活动神经元连接大脑的运动皮层（控制随意肌区域）到脊髓，位于大脑主干，并向脑干和脊髓投射；活动神经元连接脊髓连接肌肉，位于脑干或脊髓，直接控制肌肉。
上移神经元通常向下移神经元传递信号，并引导其运动。下面的神经细胞给肌肉发出信号，控制它们的正常动作。由于信号在它的某一点被打断，就会影响肌肉的收缩和运动。
上运动神经几乎控制着人体所有的任意肌肉。上位机神经元控制下的运动神经元的活动，下位机神经元对肌肉产生神经递质。下层运动神经元控制面部、唇、喉、舌等部位的肌肉，而下层运动神经元控制四肢、躯干、头颈、呼吸横膈膜等部位的肌肉。
上肢的运动神经元主要有皮质运动神经元、皮质脊髓束、皮质脑干。上位机神经元出现问题，肌肉僵硬，反射增加。这些表现在临床上的症状使患者行走时步履僵硬，难以协调。由于反射增强，患者膝关节有时会持续颤动神经元的症状。下肢运动神经元具体包括脑干运动神经元和脊髓前角细胞，下肢运动神经元损伤主要表现为肌肉萎缩、无力。常见于掌、指之间的肌肉萎缩，虎口萎缩，慢慢恶化到肩、颈、舌、咽等部位，造成吞咽困难及呼吸衰竭。
上部运动神经元损伤会导致肌肉僵硬（痉挛强直），肌肉无力，肌腱反射亢进，如膝部反射，但受影响的主要是下部运动神经元，这些肌肉不再被神经支配，无力和萎缩症（萎缩），无法控制的痉挛（肌束颤抖）
运动神经元下部受累的体征主要包括肌无力、萎缩和肌束颤动。舌肌、面肌、喉肌、四肢的不同肌群、背肌、胸腹肌均可检测。
主要表现为肌张力过高、腱反射亢进、阵挛、病理变化等。一般检查吮吸反射、咽反射、下颚反射、掌下颚反射、腱反射、肌肉张力、经络反射、经络病理、腹壁反射、是否有强烈哭泣、笑声等假性髓麻痹。
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