冒顿（？—前174年），挛鞮氏，匈奴族单于、军事家、军事统帅，于公元前209年（秦二世元年）杀父而自立。首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。
如今，在西安地区有一种说法，即冒顿是西安话，读音木椟，mò dú ，为小孩之意思。这种说法不知从何来而来，并未得到学者们的证实。但冒顿单于作为秦汉之际历史人物，即位不久消灭东胡，随后，带领匈奴征服了楼兰、乌孙、呼揭等20余国，控制了西域大部分地区。向北则征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼并了楼烦及白羊河南王之辖地，重新占领了河套以南地。匈奴占有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，号称将诸引弓之民并为一家，拥有控弦之士三十余万，成为北方草原最强大的国家，应是公认的史实和事实。
在冒顿的身上有三件事，值得今天的人们关注并研究。
一是草原上的“响箭”及其背后的故事
都说要想成为英雄就得使用非常规的手段，冒顿单于也一样。前209年，胡亥在赵高与李斯的帮助下，杀死兄弟姐妹二十余人，并逼死扶苏，成为秦朝的二世皇帝。也在那一年，冒顿杀死了自己的父亲头曼做了匈奴的单于。他们的人生在那一年完全不同地展开了。
胡亥实行残暴的统治，终于激起了陈胜、吴广起义和六国旧贵族复国运动，皇帝没干多长时间就被阎乐逼迫自杀于宫中，早早地走了。中国历史上第一个大一统王朝因此崩溃坍塌，华夏大地再次陷入战乱。然而，冒顿人生却由此翻开了新的一页，在他和胡亥之间人们读到了国家利益与个人私欲的区别。冒顿为什么要杀自己的父亲头曼呢？也许，在父亲头曼把他送往比匈奴更强大的月氏那里当人质时，他便意识到了草原上应该崛起一位真正的霸主。
今天，人们虽说无法弄清头曼是哪一年将冒顿送往月氏的，但却知道冒顿杀死父亲的那一年冒顿只有25岁，他是前234年生人，胡亥还未能活到他这么大个岁数。也许，在月氏寄人篱下的生活以及草原上名民族间的打打杀杀，让冒顿更加坚定了自己一统草原的理想。当然，也正是那个时候，冒顿真正认识到了父亲头曼是一个什么样的人——父亲喜欢“小老婆”，并喜欢和小老婆生下的孩子，父亲在将他送往月氏那里作为两家合好的人质，却又急攻月氏，明摆着是让他去送死。因此，作为匈奴单于头曼的父亲形象开始在冒顿心中开始动摇。尽管，人们今天依然不能知道冒顿当时是具体是怎么想的，但有谁不会在这种分析里说，这种动摇是一种必然。
是走运还是本身就聪明过人或者二者兼有，已无法确切判断，只知道英勇的冒顿在父亲进攻月氏、月氏人要将他杀掉的那一刻，居然偷得一匹月氏的良马逃回了匈奴。见到儿子冒顿，父亲头曼也许是觉得自己这事做得有些不地道，想要借刀杀子的想法未能实现不说，还被逃回来的儿子弄得有些不好意思了起来。不好意思是需要补偿的，于是，头曼给了冒顿一万骑兵让他统领、训练。而这恰恰成了冒顿成为后世英雄的机会和资本。
很快，草原上有了一种叫“鸣镝”的东西，类似于我们今天部队里用来传达命令的信号弹，它是冒顿发明的，只不过那时候人们把他叫“响箭”。冒顿就是在这种“响箭”里开始训练他的部队的。他说：“凡是我的响箭所射的目标，如果有人不去全力射击它，立即斩首！”看来，他要将想通过这种手段培养部队“服从命令、听从指挥”的意识，进而练出一支虎狼之师控制全局。他明白什么是“命令”，更明白在一支部队里如果命令得不到执行将意味着什么。
起初，冒顿带着自己的部队射猎鸟兽，他将自己的“响箭”射出去，让大家跟着射。有些人硬是不听话，他只送给了他们一个字：“杀！”大家见他玩真的，都有些害怕，便不由分说地跟着他射杀了起来。
冒顿的部队最基本的素质就是在这一刻里形成的。
过了些日子，冒顿觉得时机成熟了，就拿自己心爱的妻子拿来当“猎物”。大家被吓着了，谁也不敢射，冒顿便将那些最不敢射的人都给杀了。冒顿是不是真的将老婆让手下的人给射死了，这个我们今天不知道，但有一点是完全可以肯定的，那就是冒顿通过让士兵人射自己心爱的妻子这件事，让大家都明白了“军中无戏言”“长官的命令高于一切”这个简单的道理，进而拥有了一支部队应该拥有的起码素质。这使在某一天中，冒顿跟随头曼单于去打猎，他用响箭射击头曼的头后，他的部队在随后的一瞬间里将头曼射成了刺猬。
冒顿接下来要做的是必要的“政治洗牌”，他把他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死，自己当上了单于。
今天，有些人觉得冒顿这个人很残忍，但哪条通往权力顶峰的路不是血淋淋的呢？一个英雄就这样横空出世了。
英雄都是一样的，不管什么地方，也不分所谓民族。英雄之所以能干成大事的一条重要原因在于他们绝非是“四肢发达、头脑简单”的那种，很多能征善战的所谓英雄就是因为没有“脑子”而死得很惨。英雄在以非常规手段取得英雄的地位之后，必须学会隐忍，甚至成就大事必须的韬光养晦，冒顿就是这样一个英雄。在他当上单于后，强大起来的东胡人来了。
东胡人说：“我看你们匈奴的那些马不错，能给我吗？”
冒顿说：“嘿，您拿去吧！”
冒顿手下的人说：“单于，不能啊，那可是我们匈奴人的千里马啊！”
冒顿说：“不就是个马吗？让人家拿走！”
东胡人美滋滋地牵走了马，但没多久，他们又来了，对冒顿说：“嘿，哥们，你老婆不错，能给我们的王吗？”
冒顿想也没想一下，说：“行啊！”
东胡人领着冒顿老婆满面桃花地走了，在把冒顿老婆送到他们的王那里时，东胡人很是得意地向他们的王报告说：“嘿，冒顿简直就是个软蛋，我们要什么他给什么，他很怕王您的，这不，把自己的老婆都献给王您了！”
东胡人的王乐呵呵地接受了冒顿的老婆，但他并没有因此而满足。过了一段时间，他又派人来了：“冒顿单于，我们的王问你能不能把你们匈奴的地盘划我们一些？”
冒顿的手下说：“单于，就把那些丢弃的空地给他们吧，我们留着也没什么用！”
冒顿大怒：“我们匈奴很大，但没有一寸多余的土地！你们知道这叫什么吗？这叫国家利益！”随后，杀了东胡的使者，以迅雷不及掩耳之势攻打东胡。
贪婪好色的东胡王怎么也不会想到冒顿会在此时突然出手，还没等他明白过来是怎么回事时，冒顿已经将东胡给灭了。
二是曾想以收继婚的方式得到整个中原
无论如何，这件事儿都被历史学家忽视了，对其解读从来没有到位过，仅仅停留在匈奴人“耍流氓”的层面上。认真分析，这件事儿背后是个巨大的阴谋——匈奴想以收继婚的方式得到整个中原——并非是在刘邦去世后，单于想娶刘邦的老婆吕雉那么简单。
前195年，刘邦去世，太子刘盈继位。当时，刘盈只有16岁，皇权事实上把持在吕太后手里。这件事传到北方草原，引起了匈奴冒顿单于的极大兴趣，决定在这件事情上做做文章。很快，吕后便收到了冒顿的这样一封的信：
孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。（《汉书·匈奴传》）
这段话的意思是：“我是孤独寂寞的君主，生在沼泽，长在草原，我多次到边境来，希望能到中原游览一番。陛下独立为君，也是孤独寂寞，一个人居住，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如我们以己所有，换己所无。”
史学家向来将其解释为匈奴人露骨的耍流氓，对吕后无礼的调戏。但这种说法是非常不到位的，冒顿不是只想“调戏”吕后那么简单，他还要来中原转转呢。
刘邦与冒顿的“兄弟关系”建立于前200年的白登之围，刘邦后来不但嫁公主给冒顿单于，每年还送给匈奴大批棉絮、丝绸、粮食、酒等。从那时起，汉与匈奴约定结为“兄弟”，各自以长城为界，两国的关系得到暂时的缓和。
吕后收到了冒顿的信后，情绪很激动，召来文武大臣，扬言要斩杀使者，发兵攻打匈奴。樊哙听说吕后受调戏，非常恼火，怒吼道：“我愿带兵十万，横扫匈奴！”但是，冷静下来的时候，吕后觉得这事儿不能这么干，就派使臣给冒顿单于送去了一封回信，大抵意思是说：
单于啊，不是我不想啊，可惜我已经年老气衰，头发和牙齿也脱落了不少，如今我已经毫无姿色，虽然我很想跟你在一起，但是我已经没有了男女之间的欲望，再者我的行动不便……但是我有两辕大车和两匹宝马，这些就送给你吧，以后请不要惦记我这个老太婆了！
史籍对事态下一步发展的记载是：冒顿收到回信，感觉到吕后绵里藏针是个人物，他回赠汉朝几匹马，向吕后道歉说：我不清楚中原的风俗礼仪，幸好陛下宽容了我。但这也不过是一个圆场的说法，冒顿不可能不懂中原的风俗礼仪，也不可能用“幸好陛下宽容了我”这样的语句回复吕后。他在位时匈奴很强大，与中原已经有了大量的人员与文化往来了。那些来往于匈奴的汉族人，带给匈奴人的当然不仅仅是他们自己，还有大量的中原文化知识，包括风俗礼仪。他通过他们就能足够懂得“中原礼仪”了，更何况，他还是一个娶过汉朝公主的人。
所以，史籍的“圆场”其实是在撒谎，多少有些无奈，而这种无奈更多出于对冒顿来信的理解不足——匈奴人的收继婚绝对不是收继弟媳和兄嫂那么简单，这背后还有兄弟的遗产——刘邦是中原的皇帝，在那个君王的年代里，他的遗产就是整个中原——很显然，匈奴人以收继婚之名娶了吕后，那将意味着整个中原便成了他们的——冒顿单于“数至边境，愿游中国”的意图很明显。
一个能把妻子当靶子并能把老婆送给敌人的人、一个把国土看得比什么都重要的人，当然也作为一个不缺女性的匈奴单于，怎么可能迷恋一个头发和牙齿脱落、毫无姿色、没有了男女之间的欲望的老太太呢？这背后是一种野心，一种想要吞并中原的野心。
三是曾写信给汉朝皇帝，不想再打仗了
现在，有人可能因为匈奴的好战、掳掠，对冒顿这个人有一定的成见，但2000多年前的《史记》却为人们记述了汉文帝执政期间，冒顿单于在写给汉朝一封信：
上天所立的匈奴大单于恭敬地问侯皇帝平安，前些时候，皇帝说过和亲的事，和来信说的意思相合，双方都高兴。汉朝边境的官吏侵扰和侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信了后义卢侯难氏等人的计谋，同汉朝官吏相抗拒，断绝了匈奴与汉朝皇帝缔结的条约，离间了汉与匈奴的兄弟般的亲密关系。
皇帝责备匈奴的书信第二次送来，我们派出使者送信报告情况，结果使者被汉朝扣留未归，而汉朝的使者也不到匈奴来，汉朝因为这个原因不同我们和解，我们邻国也不能归附。如今因为小官吏破坏了和约的缘故，我惩罚右贤王，派他到西边去寻找月氏打击他们。依靠上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，战马强壮有力，因此已平灭了月氏，把反抗不服的全部杀死，并降服了一般百姓。平定了楼兰、乌孙、呼揭和他们旁边的二十六个国家，都变成匈奴的臣民。那些善于弯弓射箭的人们，合并成一家。
北方已经安定，我们愿意停战，修养兵士，喂养马匹，消除从前令人不快的事情，恢复旧有的条约，以使边疆百姓得到安宁，顺应匈奴与汉族人从古以来的好关系，使少年人能够成长起来，老年人能够平安地生活，世世代代和平安乐。我们尚不知皇帝的心意，所以派郎中系雩浅呈送书信请示皇上，并献上骆驼一匹，战马二匹，驾车之马八匹。皇帝如果不希望匈奴靠近汉朝的边塞，那么我就诏告官吏百姓居住到远离汉朝边塞的地方。使者到达后，请即刻让他回来。
书信送到后，汉朝就商议攻打和和亲两种政策那种更有利。公卿们都说：“单于刚打败月氏，正处在胜利的有利时机，不能攻打他，况且得到匈奴的土地，都是低洼盐碱地，不能居住。还是和亲特别有利。”汉朝答应了匈奴的请求。
公元前174年（汉文帝前元六年），汉朝送给匈奴的信中说：
郎中系雩浅送给我的信中说：“右贤王没请示单于，听信了后义卢侯难氏等的计谋，断绝了匈奴和汉朝国君的和约，离间了兄弟般的亲密关系，汉朝因此不肯与我们和解，邻国也不能为附。如今因为小官吏破坏了和约，所以罚右贤王让他到西边去攻打月氏，完全平定了他们。愿意停战，修养士卒，喂养马匹，消除从前令人不快的事情，恢复旧有的和约，以使边民得到安宁，使少年人能够成长起来，老年人能够安定地生活，世世代代和平安乐。”
我很赞赏这一想法，这是古代圣明君主的心意啊。汉朝和匈奴缔结和约，结为兄弟，拿来送给匈奴的东西非常丰厚。违背和约、离间兄弟般的亲密关系的却常常是匈奴。但是右贤王的事已经出现在大赦之前，单于不要深责此事。
单于的行动如果能同来信中所表示的相符合，明确告知各位官吏，让他们不要违背和约，要守信用，我将谨慎地按照单于信中的请求对待此事。使者说单于亲自率军讨伐别的国家而有功劳，却甚为战争而苦恼。现在有皇帝穿戴的绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，比余一个，黄金装饰的衣带一件，黄金带钩一件，绣花绸十匹，锦缎三十匹，赤绨和绿缯各四十匹，派中大夫意、谒者令肩赠送单于。
不久，冒顿去世。他的儿子稽粥当了君王，被称为老上单于。
历史上把这叫“和汉去世”，冒顿单于写在信里的那些话即使今天看来依然是让人感动的，这背后是统一了北方草原冒顿单于对于边境和平的热情，也正是在北方与中原共同统一的基础上，汉族与匈奴这两个兄弟阋墙的民族也曾一起构筑和创造了中华的文明。只是，如果按照法，冒顿读音木椟，mò dú ，为小孩之意思，而他这个“小孩”又是从何而来的，已经成了历史之谜。（文｜路生）