长城以北的草原和中原有着截然不同的体制。草原上降水量不足，人们只能以游牧作为生。这使得草原无法像中原帝国一样建立起庞大的官员财政体系。国家通过官员收赋税，通过赋税养活官员；但有一个前提是赋税征收的成本必须小于税收，这只有在人口处于定居状态，可以编户齐民的情况下才可以实现。游牧者逐水草而居，流动性大，逃避征税太容易了，赋税征收的成本一定会大于其税收。因此草原上无法建立官员财政体系。
在秦统一天下之前，并没有出现过什么强悍的统一草原民族，历史的记述都是被中原诸侯国利用来与其他中原诸侯国对抗，比如周幽王“烽火戏诸侯”时，犬戎便是申侯的利用对象，借助于犬戎的实力消灭了西周。
在秦统一之后，蒙恬向北出击，使得匈奴退却七百余里，收复了河套地区，胡人不敢南下而牧马，那时匈奴也并不强悍。但是到了西汉帝国时，一个强大的匈奴帝国仿佛从天而降，耸立在北方。那么这个强大的匈奴帝国是怎么出现的呢
草原游牧帝国的出现，最根本的原因，正是中原统一成了庞大的农耕帝国。
草原上的资源有限，除了肉、奶等少数产品，游牧者需要的生存资源都要从南方农耕地区获得。通常有两种办法可以获得，战争与贸易，贸易是成本更低的办法。但问题是中原地区是否愿意与草原进行贸易？中原没有统一的时候，中原的诸侯国便会与草原部落进行贸易，从草原买到重要的战争物资马，而不与草原进行贸易的诸侯国在与其他诸侯国的战争中会处于不利到局面。由此，中原的诸侯争霸和草原分散有着必然的联系。中原各国和草原不同部落做着不同的交易，中原的分裂使得，中原地区无法形成一个统一的市场，对草原上的诸多小部落来说，这种贸易无需依靠和大的部落进行联合，也可以和中原的诸侯国的交易中生活生存下去。
但是一旦中原统一，中原帝国就可以用政治手段关闭贸易，或者规定提高贸易中中原产品的价格。一旦面对这种状况，对草原上的诸多小部落来说，自己独自是无法存活的只能联合起来成为一个大的部落联盟，来进行战争和贸易才能在环境恶劣的东亚草原存活下去，这样强大的游牧帝国出现了。
联合起来的草原帝国，其人口仍远远少于中原帝国，然而其战斗力一般情况下却强过中原帝国。原因在于，一方面，草原军队以骑兵为主，有着远超中原军队的机动性。另一方面，草原上生产、生活、战斗完全是在一起的，其战斗效率高，后勤压力低，远非中原军队可比。再就是，草原比中原贫穷，对草原帝国来说，战争近乎是净收益，对中原帝国来说，战争则是是负收益，需要强大的后勤支撑，两边的战争收益和欲望大不相同，因而使得草原帝国会对中原帝国构成巨大的军事压力。
草原帝国严格来说是一个部落联盟。由于草原的特殊环境，无法形成中原那样的税收体系，联盟的大可汗只能掌握从中原抢来的战利品的分配权，来控制帝国中各部落的联盟。
因而小部落只是在名义上效忠大可汗，在各自的部落中有自治权，一旦大可汗在对中原王朝的战争中失败，部落联盟就会发生瓦解，例如匈奴在和汉朝的战争中失败，匈奴分裂为南北匈奴，南匈奴为了生存内附于汉朝，北匈奴最终被迫西迁到更肥沃的中亚草原去谋求生存，游牧民族大迁徙也就此拉开帷幕。
明朝的北方草原一直没有形成庞大持久的游牧帝国，原因在于明朝的强大军事防御体系，使得蒙古的大汗在和明朝战争中大多无功而返，因而无法持续联合诸多小部落，但对明朝而言战争的成本远高于贸易成本，最终持续的战争造成了明朝的财政的贫困，而财政收入来自于百姓，过多的战争使得朝廷在民间汲取过多，明朝的民间富裕比不上宋朝。
蒙古的崛起在于，成吉思汗对西辽和金朝作战的一次次胜利，每次战争各部都收获颇丰，汗权得到了巩固，蒙古随着一次次的战争，汗权权达到了顶点，成吉思汗也开始了神化，但是随着征服了欧亚大陆的土地，黄金家族到内斗则开始了，最终使得四大汗国和元朝走向了解体。
草原帝国采取的部落联盟，可汗的决定需要得到各部首领的支持，因而游牧帝国当中常采用军事贵族民主制的根本原因。无论是蒙古部落选举大汗的忽里勒台大会，还是清朝入关之前的八王议政会议，都是这种军事贵族民主制的表现。
对草原来说，大可汗必须能征善战才能维系部落联盟的统一，所以草原上的继承制度不同于中原王朝。
对中原来说，帝国治理是靠庞大的官僚体系完成的。君主要是绕过官僚体系治理国家一定会出问题的，君主的能力只能排在第二位，第一位则是君主的正统性，嫡长子继承有助于国家的稳定，中原王朝的延续的逻辑在于稳定，这点可以从清朝中后期可以看出，清朝的九子夺嫡给国家造成了内耗，骨肉相残，国家动荡，而雍正采取了秘密立储，有助于稳定朝堂，乾隆、嘉庆、道光都选择最稳定的嫡长子继承制，但是随着嫡子的去世才被迫采取了立贤立长的策略。作为传统的中原王朝明朝，始终贯彻了这一点有嫡立嫡，无嫡立长使得皇权得以平稳过度。
在草原则不同，幼子无法确保能征善战，一旦大汗去世则部落联盟必会解体。所以草原的继承规则是兄终弟及，而不是父子相传，以确保汗位的继承人始终是拥有强大战斗力的青壮年。
匈奴世系
但是一旦建立草原帝国的可汗这一辈的兄弟全部去世之后，该由谁来做可汗呢？子侄辈里面会有不止一个出来希望继承汗位，由于其父曾担任过可汗，这样就会引起争端，部落联盟就会分裂，发生内战。这构成了草原帝国周期性的继承危机，它会导致帝国的分裂瓦解。胡虏无百年之运，纯粹的草原帝国少有延续过百年的。
这是由立国大汗的兄弟一辈的自然寿命所限，这些兄弟加在一起也活不过一百年，待他们全都去世之后，下一代便一定会发生分裂。只要草原帝国发生分裂，原本武力上不是其对手的中原帝国便会获得分而治之的机会。汉、唐对匈奴和突厥的征服，从根本上来说并不是靠武力征服的，而是通过终于等到后者出现继承危机以致发生内部分裂，趁机分化、利用而实现的。契丹耶律阿保机的诸弟之乱，也是如此，辽存在的二百年里内乱贯彻始终，契丹族中只要是姓耶律的都认为自己有机会成为契丹的皇帝，辽朝是一个二元体制的国家，皇帝即是草原部落联盟的可汗，也是燕云十六州汉地的皇帝，而燕云十六州汉地的财富有利支持了皇帝的军事力量，可以平定叛乱，皇权交到皇帝自己选择的接班人手里。到了辽国的后期，开始只存在于燕云十六州的科举也逐渐扩散到了草原，加强了君主的权威。
金朝早在部落时期采取的就是兄终弟及和父死子继，选择继承人中的年长者继承部落长的位置使得完颜部日益强盛，最终可以吞辽灭宋，但随着进入中原，继承制度发生了变化，部落联盟的推举制，阻碍了皇帝的中原集权，海陵王完颜亮迁都北京，重新建立的新的秩序，后期对海陵王的死，都认为他是荒淫无度而造成了叛乱，而实际上则是他进行了权力的变革，削弱了猛安谋克等贵族的权力最终遭到了反叛，而他的继承者，为了平息叛乱重申了猛安谋克，最终贵族掌握了更大的权力，权臣干政加速了金朝的灭亡。
蒙古帝国的汗位，则是需要各部落的首领选举出都认可到继承人，到了忽必烈时期，忽必烈得到了汉地支持，在蒙哥死后自行举行忽里台大会称汗，他的幼弟阿里不哥虽然也在草原得到了草原各部的支持，但是草原的力量无法和统一的中原力量相比，最终忽必烈击败了阿里不哥成为了草原的大汗，中原的皇帝，忽必烈采取了嫡长子继承制，此后的元朝皇帝都出于忽必烈嫡子真金一脉。