乾隆皇帝为什么要表彰明朝殉国的大臣？因为到乾隆时期，清朝统治者的心态变了。在清朝建立之后，从顺治一直到乾隆朝早期，清廷官方对于明朝历史尤为敏感。尤其是南明的历史。清朝一直要求把南明称之为是伪朝，完全就是拒绝承认。
这种情况直到乾隆三十一年，也就是公元1766年发生了变化。乾隆皇帝对大臣要求，再提到南明的时候，那就不需要加“伪”字了，等同于是承认了这段历史。另一个就是对于南明时期的反清将领们不再称之为匪或者贼。
说实话，乾隆这个人不是那种心胸开阔、阳光开朗的皇帝。乾隆这么做的目的很明显，就是告诉大家清朝的性质已经不一样了。以前大清是一个消灭旧政权的新势力，只要和前代有关的都要反对。但是现在大清已经稳固了，完全可以以前朝的继承者自居。
这个态度在十年之后的一本书里面就能够体现出来了。乾隆四十一年的十一月初八，清高宗亲自下令编撰了一部官方性质的人物传记——《钦定胜朝殉节诸臣录》。这本书的名录里面开篇就提到“明自万历以还,朝纲日紊,中原瓦解,景命潜移。我国家肇造丕基,龙兴东土。王师顺动,望若云霓。而当时守土诸臣,各为其主,往往殒身碎首,喋血危疆。”这一大通话的意思就是大明朝要完蛋了。天下要归有德之人。那这个有德之人是谁呢？当然是努尔哈赤了。明朝的臣子们不识真龙，非得和努尔哈赤对着干。但是这种拿命去给老板家干活的精神我还是很喜欢的。所以才出了这本书，要表彰一下为明朝殉国的忠臣。
这本书一共收录了3982人。其中有1941人被清朝追予了谥号。当年康熙皇帝也曾经说过，“自古得天下之正，莫如我朝”。说实话，这个“得国之正”可能有点争议。毕竟。他儿子雍正后来在《大义觉迷录》里面还说大清是偷了李自成的果子。不过这个不重要。反正提到康乾盛世，总会习惯性的忽略雍正。乾隆表彰明朝大臣的这个态度，完全是继承了康熙的那套理论，觉得不管是明朝还是清朝，那都是中国的正统王朝。清朝取代了明朝，是正常的朝代更替。这不影响中华文明的延续。
为了把这个思想给贯彻清楚，乾隆在编纂《钦定胜朝殉节诸臣录》之后，又搞了一个大动作。那就是在乾隆四十一年完成了另一本大作——《贰臣传》。这本书的影响力那可太大了。因为这本书里面收录的几乎全是清朝初期投奔女真人的明朝大臣。可现实是这些人的后代还在清廷里面干活呢。没有想到，乾隆直接把这些人的老祖宗拿出来祭天。搞得大臣们都懵了。
有人就劝他说，人家后代都在咱们大清当官的，你拿人家老祖宗开涮，万一这些人不干了怎么办？乾隆态度十分坚决了：就算他们给我老祖立过功，也不能够把活着的时候干的那些缺德事一笔勾销。乾隆这么做还是有底气的。毕竟大清皇帝靠的是八旗勋贵，不像明朝那样要看你们大臣的脸色。现在把这些人阴阳怪气一顿，正好可以给全国的官僚搞一下思想建设，让大家学习历史上的忠臣，不要跟那些人学习。所以这就是一场乾隆本人亲自主持大清朝全国上下集体学习的一次气节主题教育。
不过讽刺的是，等到后来大清真垮台的那一天，八旗子弟根本没有一个为国殉节的，甚至都在挖大清的墙根。