在《中华人民共和国传染病防治法》中，唯有鼠疫与霍乱名列甲类传染病，可见二者为祸之烈。中世纪欧洲鼠疫大流行，整个欧洲人口的四分之一被鼠疫吞没。鸦片战争后，鼠疫来到国内，经香港进入。鼠疫发作时，患者皮肤发黑，欧洲人见到，加之其极高的病死率，故称之为黑死病，每次鼠疫发作，引起人群极大的恐慌。
东北是满清帝国龙兴之地，清军入关后，为了保护龙兴之地，在东北边境设立柳条边保护东北祖庭，故入关后数百年东北人烟稀少。至清后期，关内移民才批量进入东北，张作霖占领东北，大量引进山东移民进入东北，这就是《闯关东》所展现的历史场景。移民进入东北后，接触到东北的旱獭，捕猎旱獭吃肉卖皮。清末鼠疫自西伯利亚南下，鼠疫耶尔森菌的宿体就是旱獭，早进入东北的移民通过旱獭是否行动缓慢来区分旱獭是否感染鼠疫，但晚期进入东北的移民看到旱獭行动缓慢，易于捕猎，大肆捕猎行动缓慢的鼠疫，故鼠疫通过旱獭传染给人类。
1910年12月，鼠疫在东北大流行，蔓延迅速，东北一片哀鸿遍野，感染的儿童、青壮年及老者纷纷倒下，死状令人惊骇，四肢末端发黑，甚至面部皮肤发黑，死者尸体一具具倒伏在街道、巷口、水井旁、四合院。整个东北弥漫着一种谈“鼠”色变的氛围，来不及逃走的人也渐渐感染鼠疫。
当时执政当局并无专门的公共卫生机构，日俄战争后盘踞在东北的日本帝国及俄罗斯帝国以保护侨民为由，妄图操纵防疫，不惜派兵威胁。迫于日俄两国相逼及东北严峻的鼠疫疫情，在英国获得医学博士学位的伍连德受到外务部官员的推荐，奔赴东北主持防疫工作。鼠疫疫情爆发的第二年年初，伍连德不惧鼠疫疫情的威胁，在哈尔滨成立鼠疫防疫机构。伍连德受到英国良好的医学教育，熟悉病原学、流行病学。伍连德为了辨明鼠疫的流行路线，深入疫区调查鼠疫传播途径，采取焚烧鼠疫患者尸体、封锁铁路传播等传播路线及建立医院收治鼠疫病人等方式来扼住鼠疫传播的咽喉。取得良好的效果，不久控制了鼠疫疫情的蔓延。当年在奉天举行11国参加的万国鼠疫会议，伍连德当选为主席，向与会的专家介绍控制东北鼠疫的经验。此后东北霍乱流行及鼠疫再次流行，伍连德积极参与防疫工作。在伍连德的主持下，国内的防疫体系慢慢建立起来，直到2003年SARS爆发。
2007年，诺贝尔基金会网站公布了五十年前生理学或医学奖候选人情况，获得提名的唯一华人就是伍连德。发现梅毒螺旋体的日本科学家野口英世深深的激励了日本畅销小说作家渡边淳一，写就小说《遥远的落日》以向世人剖白他的事迹，1000元日元上印着他的头像。伍连德医生的事迹，在国内并不广为大众所知。