历史上，商朝共经历了13次迁都。其中，8次是在商朝建立前，而另外5次则是在汤建立商王朝之后。
这种频繁的迁都行为背后，似乎并没有一个明确的原因。但我们可以从一些历史记载中，寻找到一些可能的解释。
都城的选定被视为一个新王朝的头等大事，因为这关乎整个国家的全局，就像牵一发而动全身一样。然而，商朝在都城的迁移上，却展现出一种近乎“随性”的频繁。
商朝的迁都行为似乎并没有一个固定的规律或者说是策略，这使得商朝的都城在地理上的分布显得极为独特。
商汤灭夏后的第一次迁都毫，然而此后的商王们开始频繁迁移王都。其中主要缘由，一是为了躲避洪水泛滥，二是王权争夺导致的内乱，三是扩张疆土的需要。
殷商为方便打猎采集靠近河流而居。但黄河水患频发，历代商王被迫向内陆迁移。
殷墟遗址出土的甲骨文也记录了商王屡遭水患之事。如武丁时期，其都城相(今河南省安阳市)被泛滥的河水淹没。为躲避洪水侵袭，不得不二次三次迁移都城。
如《尚书·盘庚》所载“帝略迁基”，“修故渝”，正是指商王为逃避水患频繁更换都城的历史。在当时科学技术水平低下的条件下，商人无法有效治理河流，屡屡为洪水所迫，不得不四处躲避。
此外，殷商王朝采用父死子继和兄终弟及并用的混合继承制度，往往导致王位争夺冲突不断。
历史上商朝王室诸子奋争王位的“九世之乱”期间，商王室内部矛盾激化。如有传武丁曾立庶子伊尹为太子，后来在妻子太任的影响下改立嫡子祖辛，导致兄弟内讧，最终武丁被杀。
为割据一方山河自保，商王们只能频繁搬迁都城。商与武丁之间的继承之争更是直接导致其迁都嚣。
末了，殷商不断向四方用兵，其目的亦在继续扩大疆土。商王通常会派遣远征军开拓边疆。如帝乙曾命人出戎伐蠻族，大胜而归。
为便于经营新占领地，商王搬迁王都至边境也是迁都的重要原因之一。此举既可威慑被征服民族，又可及时调兵遏制叛乱。
直至商末，盘庚迁都殷，终结其祖宗频繁迁徙之风。盘庚定都殷后大力推行改革，抑制贵族势力，重申汤武之法，也平定了商周交替之际的动荡。
盘庚迁殷之举既振奋了军心民心，也重建了王朝威严，是商朝历史上的一大转折点。殷紧邻渭水，不仅兵家必争之地，水利发达，又土质肥沃。
加之商朝已经基本完成对四方的征服，盘庚定都殷为商朝积蓄力量重新崛起奠定了基础。