这是一组法国人迪穆兰拍摄的老照片。
资料显示，他拍摄的内容是1897年5月1日（光绪二十三年三月三十日）在吴淞兵营进行军事操演的自强军。
清末的新式军队编练，发韧于甲午战争后。彼时，清廷统治者看到日寇是“专用西法取胜”，开始主张“仿照西法，添设新军”。
- 张之洞与自强军
在北方，光绪二十年（1894年），袁世凯在小站编练有定武军。在南方，两江总督张之洞1895年在江宁所办的即自强军。两军遥遥相对，颇有军阀割据的味道。
《春申旧闻》中记载，“光绪乙未，东战亟，清廷割台以自固，江南大吏有号维新者，乃仿德国军式练兵沪，号“自强军”，以沈敦和（仲礼）为统办。德人来春石泰为统领。”
这些德国教官，是张之洞托清廷驻外大臣许景澄从德国所请，共三十五人。
可以说，在自强军的规划建设上，张之洞倾注了不少心血，整支队伍建设是高起点、高规格，不仅士兵饷粮优厚，还专门给来春石泰聘请了西点厨师。据说“袁项城督直隶，练新兵于小站，欲调此军北行，而来春素不直项城”。
根据当时的《录新闻报》记载，自强军共有步队八营，有两千人；炮队两营，有四百人；马队一营，有一百八十人；此外，还有工程队一营，有一百人。合计近三千人，但一直未足额。
在编制和装备方面，自强军的步队共八个营，分为左右两翼，每翼有四个营，除一小部分枪支是汉阳枪炮厂所生产的，大部分都是使用的国外购买的新型小口径双筒毛瑟步枪；马队装备有马快枪，还配有长刀；军官配有六响手枪、指挥刀；两个炮队营，装备的是克虏伯火炮和英制的麦克尔逊后装钢炮。
这时的大清帝国上下练兵，流行的是学习德国兵操、聘请德国教官，士兵们进行步法、操法、转法以及行军和各种作战队形的学习演练，自强军更是不会例外。
在光绪二十四年（1898年）四月编发的《自强军西法类编》中，专门讲解了自强军的操法口令、训练章程、步操口令图解、操枪口令图解、验枪架枪图说、拏枪练刀图说、打靶单程、马队操矛口令图解、炮队常操口令图解、步队演阵新模、马队炮队阵图、火药子弹引信问答、小口径双筒快枪图说、全军洋号鼓调谱、壁垒新法、陆道设阻各法、测绘算学等共十八卷。
1896年2月，张之洞调湖广总督后，自强军由刘坤一接办。后期，自强军先迁至吴淞，后又迁至江阴。
光绪二十三年（1897年）三月二十五日，张之洞曾给沈敦和发电，说“自强军校阅整齐，阁下教督之功也。欣慰，敬。”可见，虽然张之洞调任湖广，但仍对自强军挂念不已，根据《录新闻报》中的记载，当时的营务统办沈敦和（仲礼）策划了三月三十日操演各式阵法。
自强军在吴淞举行的这场大操演，邀请了驻沪的洋人使节、武将等前来阅操。根据上面迪穆兰所拍的照片显示，场面宏大，步、马、炮各营一一亮相，展示了各个训练科目。
- 自强军的局限
对于自强军的创建，当时也有很大的异议。在当时出版的《知新报》上，开篇就是说自强军创建“初时训习者，已亡去十之八九”，还说自强军“每人每月饷八圆，全军月费三万两，岁费四十万两，数甚巨也”。这使得后来自强军的财政支出并没有达到预期水平。
不仅如此，也有记载，当时的江南自强军聘请了三十五名德国教官，但是整体水平并不高，军衔最高者只有少校来春石泰，剩下的都是些低阶的军官，并且自强军与洋教之间也并不是一帆风顺。
在光绪二十四年七月十四日，刘坤一的一份《自强军出力员弁择尤保奖折》中，曾指出，“三年以来，成效卓著，各该洋将和平受商者固不乏人，而骄悍傲戾，遇事挟制者，亦复不少，全赖营务处各员相机因应，设法羁縻，得以就我范围，尽心教练。副营哨官隐忍洋员之苛暴，和衷商榷，昕夕督操，于战阵一切机宜，切实讲求，亦皆确有心得，用能整齐纯熟，成此节制之师，均属着有微劳,始终奋勉。现在洋将一律资遣，该军归江南提督李占椿接统，营务处业已裁撤，自应择尤请奖，以示鼓励。”
可以说，自强军的创建和发展是完全依赖于这批洋教官的，从制度、方法到装备对洋人有很强的依赖性。
在自身人才培养上，为了提高“自强军”的素质，张之洞等人曾派遣大量中下层军官留学，但相对于当时形势发展的需要，还是缺少优秀的人才。不过，这些新培养的军事人才在国外接受了新思想，在以后成了清末民初革命运动的主要成员。
并且，这支队伍很大程度上受张之洞、刘坤一等人影响。据记载，光绪二十七年（1901年）上半年，清廷曾命刘坤一调自强军去山东，但被刘坤一表示“亦若无可抽拨 ,前往填扎”，他的理由是江阴是长江第一门户，由提督李占椿统带等，这是清廷所不允许的。在清末新政开启以后，中央要收拢军权，肯定不希望地方势力做大做强。清廷先后设立练兵处、陆军部，统一全国练兵事宜，这使得自强军走到了尽头。
1901年9月，清廷谕令“自强军调往山东，交袁世凯酌量分布，督饬训练。”就这样，自强练兵，终归昙花一现，此后，逐渐并入了北洋六镇。
（本文原创：史说新传）