李鸿章为北洋水师在德国订造的两艘大型铁甲舰“定远”、“镇远”分别在1883年5月2日和1884年3月完工并通过了试航。此时恰逢中法两国交恶，关系日益紧张，清政府原本希望“定远”和“镇远”能够早日回国，加强自身海上力量。
然而因为种种原因，直到中法战争爆发，两舰还是未能起航。德国随即宣布中立，禁止“定远”、“镇远”返回中国。法国更是宣称如果中国军舰回国，那么就会在海上拦截。最后李鸿章只能电告驻德公使李凤苞，等战事平定以后再让两舰回国。
不过鲜为人知的是，就在此前不久，已经有两艘德国为中国建造的巡洋舰赶回中国，并参加了随后爆发的中法战争。那就是左宗棠为南洋水师订购的“南琛”、“南瑞”。
“南琛”、“南瑞”是南洋水师第一艘新式巡洋舰“开济”的后续舰。“开济”作为国内第一艘自己生产的新式巡洋舰，尽管和当时西方国家最新式的军舰还有一定差距，不过较以往国产军舰还是有了很大的进步。所以1882年9月11日，时任南洋大臣的左宗棠上奏南洋海防建设规划时，决定再为南洋水师再购买四艘“开济”级巡洋舰。
不过左宗棠实际运作中，建造了“开济”的福建船政局仅仅得到了一半的订单，另外两艘则因为西征期间和德国军火商建立起了良好的关系，通过泰来洋行转包给了德国的后挖得船厂。
说起来尽管后挖得船厂当时提出的报价是每艘军舰27万两白银，比福建船政局每艘30万两白银的报价要低一些。然而从德国返回中国路途遥远，算上运费反而价格更高。而且为了省钱，后挖得船厂建造“南琛”、“南瑞”时，将“开济”使用的2400马力蒸汽机改成了两台1200马力的小蒸汽机，导致最大航速从16节变成了14.5节，慢了不少。另外如果将全部订单交给船政局的话，还有利于中国造船业的发展。因此综合算下来的话，左宗棠此举有些得不偿失。
不过交给德国建造也有一个好处，那就是德国毕竟是老牌工业强国。虽然后挖得船厂这也是第一次建造大型军舰，不过靠着远超中国的设备和技术人员队伍，“南琛”只用了104年，“南瑞”用了108天，就已经下水了。而船政局建造“开济”却用了14个月的时间才下水，双方差距之大可见一斑。
也正是靠着快速的建造速度，1884年3月“镇远”还在试航的时候，“南琛”、“南瑞”就离开德国返回。等到5月，清政府还在和德国谈判如何让“定远”、“镇远”回国的时候，“南琛”、“南瑞”已经抵达吴淞口，加入了南洋水师，得以在之后中法战争爆发以后，和“开济”一起南下援闽。而此时“镜清”、“寰泰”还只是刚刚开工。
所以左宗棠无心之举，倒是让中法战争时，南洋水师多了两艘主力舰。可惜的是由于过于怯战，南下援闽舰队消极避战，先是逡巡不前，后来“开济”、“南琛”、“南瑞”更是躲进了重兵把守的镇海，直到战争结束，没有任何作为。