朱橚生于1361年，和四哥朱棣是一母同胞的亲兄弟。
朱元璋非常重视儿子们的教育，他遍请名家大儒做儿子们的老师，还在皇宫中设立了专供太子读书的“大本堂”。
朱橚算不上聪明绝顶，但他天生有一股对知识的渴求，并且他有一个非常特别的嗜好，就是喜欢研究植物。
1370年，朱元璋分封儿子们到各地去做藩王，9岁的朱橚被派去了杭州，封为吴王。8年后，朱元璋派朱橚到自己的老家凤阳，改封为周王。3年后，朱元璋又命令朱橚就藩于河南开封。
乞丐出身的朱元璋对皇权特别敏感，为预防他人走自己造反的老路，他规定他的这些藩王儿子们没有自己的允许，3年内不得擅自离开封地。
可这朱橚不知哪根筋搭错了，不在开封好好当自己的藩王，竟然偷偷跑去了凤阳，这等于触碰了朱元璋的逆鳞。
朱橚被凤阳官员举报后，更大的麻烦接踵而至。原来朱橚的老丈人冯胜就在凤阳，关键是他还手握重兵，一时间朱元璋敏感的身心遭到了强烈刺激：朱橚偷偷跑去见他老丈人，该不会要出什么幺蛾子吧。
盛怒之下的朱元璋大手一挥，将朱橚流放到了边远的云南。5年后，功劳最多的冯胜却因微不足道的几件小事，遭到了朱元璋的猜忌，被无罪赐死。所以朱橚的这趟凤阳之行，等于是直接把老丈人送上了断头台。
那朱橚去凤阳究竟是做什么呢？据说是去研究植物和医学的。
朱橚来到荒蛮之地云南之后，第一次看到了什么叫真正的人间疾苦，老百姓流离失所，缺衣少食，有病无法医治，只能备受煎熬。这凄惨的景象瞬间激起了朱橚的怜悯心和救助心。
他立即组织了几位名医，编写了《袖诊方》。《袖诊方》是一本语言通俗易懂的小册子，里面记录了能够缓解和治愈某些疾病的药物和一些医学常识。
一年后，朱橚被朱元璋召回了南京，接受了朱元璋的严厉教育。
1391年，朱橚终于获准，返回封地开封。这一年，明朝的自然灾害频发，老百姓为了活命，经常靠吃野菜来充饥。可由于不识野菜毒性，有人直接中毒身亡。
为了解决这些问题，朱橚直接走上了对植物的研究之路，他搜集有关植物的资料，亲自到民间调查相关的植物，请人为书中植物画插画，设立了实验植物园。
朱橚因为这些做法，被后人尊称为“中国历史上最有研究精神的人”。
1392年5月17日，太子朱标不幸早逝。1398年痛失爱子的朱元璋立皇太孙朱允炆为皇帝。
不久以后，朱允文开始削藩，正所谓柿子专挑软的捏，首当其冲就是朱橚。
正当朱允炆苦思冥想，找不到理由对五叔开刀时，朱橚的次子朱有爋向朝廷举报，他的父亲朱橚和大哥朱有炖意图谋反。
朱允炆大喜过望，立即下令去开封逮捕朱橚。
原来，这是朱有爋觊觎家里的世子之位，才作此无脑之举。朱橚最后被贬为庶人，发配至云南蒙化。一时间，朱橚的家事被人传开，沦为明朝的笑话。
朱橚这是第二次来到云南了，他感慨万千，上一次是被父亲责罚，这一次是因为亲生儿子举报，被侄子责罚。
在开封时就总有人笑他是“草包王爷”，堂堂一皇子竟整日与杂草为伍。但是这一次来云南却异常坚定了他的决心，一定要把自己爱好植物这件事坚持到底。
因为这些植物对他来说，已经超出了研究的意义，而更像是一种精神上的寄托。远离朝堂的他，终于可以专心致志的做自己热爱的事情了。这何尝又不是一种幸福呢？
在云南蒙化的这段时间里，一本倾注了朱橚全部心血的关于植物的书《救荒本草》问世了。
1402年，朱棣将建文帝朱允炆赶下皇位，自己登基称帝。朱棣继位后，立即将朱橚召回了原来的封地，恢复爵位，加禄五千石。
但朱橚这次学乖了，他主动将自己的三卫兵马交给了朝廷，从此朱橚过上了太平日子。
1325年，朱橚去世，享年64岁。
150年后，一个人翻开了这本《救荒本草》，他看到书中对植物的详尽描述，叹为观止，这个人就是李时珍。
最终李时珍引用了书中的材料，借鉴了书中描述植物的方法，写出了一本医学巨著——《本草纲目》。
《救荒本草》共收录了414种植物，书中普及了相关植物学知识，教导老百姓如何寻找食物，还记载了一些新颖的，消除一些食物植物毒性的方法。‘
17世纪末，《救荒本草》传到了日本。朱橚种植植物与植物园观察技能的方法，给日本的植物学发展带来了深远的影响。
美国科学史家萨顿指出，《救荒本草》是一本中世纪最主要的本草书，朱橚的“植物园”是中世纪的一项杰出成就。英国的科技史专家李约瑟认为，朱橚是一位极伟大的人道主义者。