1932年，蒋介石发起了第四次“围剿”，我方苏区不敌，被迫转移至陕西。在陕西，中央领导人得知川北防守薄弱，便决定向该地转移，因地理条件好且资源丰富，适合建立根据地。徐向前和陈昌浩率部队前往川北，遇到“特别友善”的敌人，很快占领了通江、南江、巴中三县，建立了新的革命根据地。蒋介石得知后气愤异常，指示四川军阀停止内部纷争，“一致对外”。随后，一名军阀率领6万人对我方发起“三面围攻”，短短几个月内夺下三座县城。蒋介石得知捷报后大喜，直到一封电报让他大为光火。电报称红军将领阵亡，蒋介石对此异常愤怒，要求彻查将领的身份和死亡情况。他之所以如此反应，究竟有何原因？接下来，我们需要聚焦战场，搞清楚这些问题。蒋介石为了剿灭我方势力，于1933年1月27日任命田颂尧为川陕边区“剿匪”督办，发放大量军费和子弹，让他率军出征。田颂尧对此重用自然非常高兴。
田颂尧在早年因反对蒋介石在南京建立政权而与其结下梁子，后来即便一直献媚于蒋介石，也未能换回他的宠信。但这次任命，足以证明他在蒋介石心中，还是有一些位置的。尽管他清楚自己的部队实力有限，而红军又是出了名的强大，但他也管不了这么多了。为了鼓舞战士们的士气，他在战前动员大会上，信誓旦旦地说道：“红军现在才刚入川不久，根基还不太稳固，只要我们足够勇猛和团结，必定能将他们一网打尽。”这番话确实起了很大效果，让那些平时只知道拿着钱四处玩乐的酒囊饭袋们，似乎忘记了自己的真实能力，一个劲地在台下应和着“冲锋！冲锋！”。但事实真的如他们预想的一样吗？首先，我们可以肯定的是，红军战士确实才刚入川不久，此处的革命根据地也还在积极建设、巩固之中，但他们漏掉了一个关键因素，那就是我党有很好的群众基础，这就是双方军队的最大差距。早在红军来到此处之前，田颂尧便在当地有了一个响亮的称号“坐地虎”。
当然，百姓们这么称呼他，并不是因为他有多厉害，只是因为他足够贪婪，就像吃人的老虎一般凶恶。尤其是在收税方面，他要一次性将百姓收得一无所有，还要加收团防费、学费。在收粮税之时，他还曾成立禁烟查缉局，专管此事，号召东当地农民种鸦片。这些事情让百姓们纷纷对他恨之入骨，不要说拥戴了，就是田颂尧某天出门没带警卫，都有可能会遭到一众百姓的袭击。反观红军，虽然才刚到此处，但以努力为老百姓谋福利，不拿群众一针一线的方针，我方立刻赢得当地百姓的爱戴，短短几个月时间，就发展到了一万五千余人。在这种情况下，田颂尧真的想胜过我方，必定是件十分艰巨的任务，然而，真实情况似乎不是众人想象中的那个样子。两军投入战场之后，川军虽付出了许多代价，却也真的将红军“打得”节节败退。田颂尧在战场上的胜利并不是因为自己的个人实力，而是徐向前制定的“收缩阵地”、“节节御敌”的战斗策略。
该战术要点是分散兵力，多设置坚固的防御线，达到每一道防线都能重伤敌人，然后慢慢往后撤，钝刀子割肉的效果。当敌军的补给线越来越长，势力越来越弱后，我方再趁机反扑，一举消灭他们。田颂尧抵达川北地区时，红四方面军佯装不敌，迅速后撤，同时一点一点将刚到手的三个县城又丢给敌人。这是红军的一项策略，而田颂尧却不知道。起初他还会怀疑一下这是否是我方的阴谋，但随着后来捷报越来越多，他就立刻丢掉了这份怀疑，开始自大狂妄起来。蒋介石听到这个情况后，也感觉自己没有看错人，将田颂尧提拔为四川的剿匪总督办。田颂尧这次成为了蒋介石亲自任命的四川地区剿匪总督办，这是个了不得的高位，只要他往后不做出太过出格的事情，往后必定会飞黄腾达。田颂尧的心态也随之改变，从“默默无闻”的“病猫”变得越来越“膨胀”，在颁发的各项文件和将要上报给蒋介石的各种报告上，他都一定要在自己名字前加上“四川剿匪总督办”兼军长的头衔。
把街道命名为我方战死将领的名字，这个主意确实不错，可以让人们更好地记住那些英勇牺牲的将领们。然而，在田颂尧的军师面前，田颂尧却出了一个差错，让人很难不吃惊。当时，他的军师看到电报上提到了“恽代英街”，就认为恽代英是共产党的高官，而不是一个为国捐躯的将领。这个误会非常严重，因为恽代英是国民党将领，而不是共产党人。这个错误让田颂尧非常尴尬，因为他的军师这样的错误不仅让田颂尧在蒋介石面前丢脸，也让他自己的权威受到了打击。这个故事告诉我们，即使是高层领导，也需要具备一定的历史常识和基本知识，否则很容易犯错。根据王师长发来的电报，恽代英这个人应该已经被我们击毙了。
这对我们来说是一件非常重要的功绩，我们应该马上通知蒋介石委员长，让他知道我们的军队英勇无畏的表现！田颂尧听了这个消息，非常高兴：“我一直以为恽代英只是一个小头目，原来他这么重要呀！我们必须赶紧向蒋介石汇报这件事，这将是我们军队的一次重大胜利！”于是，田颂尧的部队工作人员写了一份电报，详细描述了他们勇敢冲锋，在通江县内消灭了红军重要头目恽代英的过程。蒋介石非常震惊，因为恽代英这个名字对于他来说非常重要。原来在1930年，恽代英已经被国民党抓进了监狱，但因为他太会隐瞒身份，众人一直不知道，他们抓的那个人其实是共产党大人物恽代英，只是以各种罪名被判了有期徒刑五年。恽代英是一个非常坚定的共产主义者，他经常写文章批评蒋介石卖国、专制，还鼓励人民团结起来，反对蒋介石和反动政府。因此，当蒋介石得知恽代英的身份后，立即派人将他处决了。
然而，让蒋介石没有想到的是，在1931年4月，即使面对一群国民党的刽子手，恽代英仍然勇敢地发表了一篇演讲，指责蒋介石走袁世凯的老路，向帝国主义者献媚，并预言他将来必定会自食恶果。这样一位英勇的斗士，蒋介石永远也不会忘记。因此，当蒋介石看到田颂尧的信，说他的部队在四川又“杀死”了恽代英一次后，他非常震惊。他知道这很可能是田颂尧在骗他，但是田颂尧的信描述得如此逼真，一点也不像是假的。蒋介石需要了解真相，因此他让田颂尧把杀死恽代英的经过重新描述一遍，包括恽代英在哪里、什么时候被杀、是谁杀的、长什么样子、身上有什么特征等等一系列细节。田颂尧收到这份电报后，感到有些不解，但为了让上级放心，他决定去仔细调查。首先，他找到消息的来源王铭章，让他详细说明事情的经过。
王铭章也有些疑惑：“我只是发现这里有一条以红军将领命名的街道，并不知道谁杀死了恽代英呀！”田颂尧听到这句话，气得怒火中烧：“赶快去查，即使是一个小兵，也要找出来！”王铭章立即行动起来，下达命令给各团部、营部，让他们仔细调查，究竟是谁杀了恽代英。然而，经过众人的调查，却没有人站出来承认这个功绩。这也是可以理解的，毕竟上级如此重视此事，大家都知道这是一件重要的事情，谁会冒险说谎呢？过了很久，田颂尧才意识到，原来恽代英的死与他们无关。然而，这个时候，蒋介石的第二封电报也到了，看样子这件事无法糊弄过去了。田颂尧只能硬着头皮，将事情的真相如实告诉蒋介石。蒋介石听了事情的经过，立刻怒火中烧，军中大事怎么能开玩笑呢？既然自己查出了真相，那么在之前田颂尧没有意识到错误的时候，他又隐瞒了多少事实，夸大了自己的战绩呢？如果田颂尧真的能战胜红军，赢得那场战斗，或许蒋介石可以忽略此事。
但我们都知道，田颂尧攻克巴中三县只是红军的一个策略，与田颂尧本人的能力无关。等到时机成熟，红四方面军立即展开了反击。到了1933年5月，我们取得了完胜，歼灭了2.4万名敌人，田颂尧的部队损失超过三分之一，就连他的心腹王铭章也被我们击败。之前被田颂尧占领的通江、南江、巴中三县重新回到我们手中，此外，红四方面军还在苍溪、广元等地开辟了新的革命根据地，川陕根据地的土地面积扩大到了三万平方公里，居住人口也突破了200万。根据地的壮大让蒋介石深感不安，为了遏制我们的发展速度，蒋介石再次集结兵力，对川陕革命根据地展开“六路围剿”。在这场战斗中，田颂尧已经被蒋介石抛弃，从四川剿匪总督的位置上下台，只被任命为四川“剿总”第二路总指挥。田颂尧是一位指挥官，但与其他总指挥不同之处在于，他一点正式权力都没有，整个作战计划完全由蒋介石制定，他只能按命令行事。
由于这个原因，田颂尧在红军面前显得软弱无力，红军可以轻易地攻击他的部队。王铭章是个能人，但在田颂尧的领导下，他遇到了一些困难。田颂尧会抢功，田颂尧做错事时，他也会受到批评。在1935年的一次战役中，田颂尧的第29军以及邓锡侯的第28军被派往苍溪驻守。田颂尧担心自己会像其他失败的指挥官一样失去蒋介石的信任，因此他尽力修建防御工事来阻止红军的攻击。但是红军最终成功渡过嘉陵江，并将对岸的敌人打败。这引起了蒋介石的愤怒，他指责田颂尧没有好好运用自己的能力。于是，田颂尧被撤职查办，他带领的川军第29军也被编入了国民革命军第41军。但是，田颂尧还是有一些优点，他懂得审时度势。1949年，当国民党败退，准备逃到台湾时，田颂尧选择留在大陆，并在同年12月9日与邓锡侯和潘文华一起通电全国，宣布起义。1950年，田颂尧被我方任命为西南军政府委员会参事。