17世纪的荷兰是一个大航海国家，许多水手出海时长达一年以上。这些水手回到陆地后，需要发泄在海上积累的压力，于是就产生了对性服务的需求。
为满足他们的需要，阿姆斯特丹的“应召女郎”应运而生。她们主要聚集在城市的港口地区，这就是红灯区最初的雏形。随着阿姆斯特丹由渔村发展成为重要港口城市，这里的红灯区也越来越发达。
到了19世纪后期，阿姆斯特丹已经名噪一时，成为当时欧洲最著名的红灯区之一。
那时红灯区主要分布在该市中心地带，规模不断扩大，参与“性交易”的妇女越来越多，行业演变为重要的地下经济。
时至今日，阿姆斯特丹红灯区已经成为了世界著名的红灯区之一，被很多人称为“欧洲的罪恶之都”。
这里最有名的地区是德瓦伦区，那里聚集了上百家提供性服务的场所，据统计每晚有上千名性工作者在此提供服务。
最引人瞩目的是街道两旁的橱窗，这是阿姆斯特丹红灯区的一大特色。白天，这些橱窗都被红色的遮布遮盖着。
当夜幕降临，橱窗的帘布缓缓升起，里面展示的已经不是商品，而是身着暴露的男男女女。他们用各种动作以吸引过往行人的目光，进行无声的“推销”。
这些橱窗女郎穿着暴露，动作夸张的原因，一方面是租金昂贵，需要更多的生意才能收回成本。据悉，德瓦伦区的橱窗租金每月高达数千欧元。
另一方面，这也与荷兰开放的性文化有关。在这样的环境熏陶下，她们对于“性”工作并没有太多的道德障碍。
当被问及为何选择这一行时，有德瓦伦区的性工作者直言，这不过是一种赚钱的手段，她可以挣到每小时数百欧元，远高于一般工作。路人对橱窗女郎的反应不一。
性交易合法化从20世纪60年代开始，包括荷兰在内的西方国家掀起了性解放运动，要求合法化一些与“性”相关的行为。
2000年10月，荷兰正式实施性交易合法化政策。这为阿姆斯特丹红灯区的蓬勃发展提供了政策依据。
如今，每年都有数万国内外游客慕名而来，带动了相关服务业的繁荣。为了推广性文化，1985年阿姆斯特丹还特意建立了世界第一家性爱博物馆。
那里展示了大量艺术化的裸体雕塑，反映了荷兰人开放的性观念。其中最著名的展品是“玛丽莲梦露”，这座雕像会按顺序褪去身上的衣服，最后呈现出完全裸体的状态。
这样大胆的展示在中国是无法想象的。性爱博物馆如今已成为阿姆斯特丹的新地标之一，是游客必去的景点，也带动了荷兰旅游业的发展，每年吸引上百万国内外游客到访。
中国古代的性文化深受儒家思想影响，认为需要克制自己的欲望，过于开放会影响社会秩序。诗人白居易在其名作《长恨歌》中就使用隐晦手法描写“性”。
“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”，这句描写帝王沉溺美色的诗句，反映了中国古人对于性的羞怯。相比之下，当代荷兰和西方国家整体而言，在性方面显得更为开放和包容。