尚方宝剑给人的印象一直是神圣不可侵犯的，拥有者想宰谁就宰谁，见尚方宝剑如同见皇帝本人，这些桥段被各种影视剧表现的淋漓尽致。不过，真正的尚方宝剑却没有想象中的那么神奇。
“尚方”是秦汉的官署名，就是给皇上做好玩东西的加工厂，这个部门生产出来的剑就叫“尚方剑”。秦朝的尚方宝剑只是皇帝的玩物，并不下发给大臣。也没有固定的形制，只要出自尚方，一律称之为尚方宝剑。
尚方宝剑下放给大臣，开始于两晋南北朝时期，但依旧没有固定的形制。两晋皇帝一般给大臣一把大斧，代表皇上去砍脑袋。到了唐朝，改成授符节，把牦牛尾巴绑上木棒子去杀人（派到外面去的军区司令就拿这种东西，叫持符节的使节，也叫节度使）。
到了宋朝，开始用剑做为代表。《武经总要》说：“本朝之制，大将每出讨皆给御剑自随，有犯令者听其专杀。”赵匡胤赐剑曹彬时说“副将以下不用命者专戮之”。元朝时，蒙古皇上给大臣“势剑铜铡”，这也是尚方宝剑。
清朝时给大臣的又是一面蓝色的“王命旗牌”，上书销金大字“令”，其功效和尚方宝剑差不多。遇到紧急情况掏出这块蓝布挂起来，磕头行礼之后坐在蓝布前办公，意思是身后站着皇帝。“有背景”这个词就是这么出现的。
那么尚方宝剑果真如民间传闻那样逮谁杀谁吗？关于尚方宝剑的权限记载一直比较模糊，到了明清的时候才较为清晰。
明朝的尚方宝剑可以砍监司、副将以下的官员。但不能砍巡抚和总兵。就是说省级官员不能动，需要请旨。“监司、副将以下，悉以尚方宝剑从事”。
在明朝，尚方宝剑是有具体权限的，需要明白等级高度，还有地域限制，它只能在本辖区和本职内发生效力。那么有没有全国通行的尚方宝剑呢？没有，尚方宝剑是地域性的，由某位钦差携带特办某一地域事务。
此外，尚方宝剑会随着职务的变迁而变动，离职后需上缴。微服私访的大臣抽出一把尚方宝剑咔嚓贪官污吏脑袋纯属民间意淫，历史上几乎没有文臣使用尚方宝剑的纪录。“先斩后奏”是一种准军事行为，凡能被授予尚方宝剑行使皇权的，只能是大将级别。
尚方宝剑最出风头的时候，是在崇祯二年（1629年）六月初五。
明朝的制度，尚方宝剑不能砍总兵，但辽东战场的督师袁崇焕破了例，就在这一天他用崇祯赐予的尚方宝剑，把总兵毛文龙给砍了。搞笑的是毛文龙自己也有一把尚方宝剑，而且资格更老，是天启皇帝朱由校给的，算是大哥剑。
袁崇焕用尚方宝剑杀了毛文龙，是为数不多的尚方宝剑杀人事例。其后，袁崇焕被杀，也有滥用尚方宝剑这一款罪。
专制时代，皇权是至高无上的，一个是赏、一个是罚。这两项权力必须死死抓在皇帝的手里，绝不外放。尚方宝剑只是皇权部分下放的形式，皇帝绝不能容忍大臣私自行使这个权力。
所以，拿着尚方宝剑想砍谁就砍谁在历史中是不可能真正存在，最多也就是一种震慑作用。