向杲，字初旦，是太原人。和他同母异父的哥哥向晟友谊深厚。向晟与一名妓女波斯关系密切，他们割臂为誓，发誓终生永好。然而，波斯的鸨母要求的价格太高，两人无法达成心愿。正好鸨母希望改行，愿意先把波斯嫁出去。
一个叫庄的公子一直也喜欢波斯，向鸨母请求买下波斯做妾。波斯对鸨母说：“既然母亲和我都希望离开这样的地狱，进入天堂，如果把我卖给别人做妾，又和当妓女有什么分别？只有和向晟在一起才符合我的愿望。”鸨母答应了，并转达了她的意愿给向晟。当时向晟的妻子刚刚去世，他尚未再娶，因此非常高兴，花尽了家中所有的钱，把波斯娶回家。庄公子得知后，十分愤怒对方夺走了他喜欢的女人。有一次在路上偶然遇到向晟，就对他进行了痛骂。向晟不服，庄公子就让随从打他，打得他濒临死亡，然后才离开。向杲听到消息后急忙赶去看望，然而他的哥哥已经去世。
向杲悲痛欲绝，写好了诉状去郡城告状。庄公子贿赂了上下官府，使他无法得到正义。向杲心中愤怒郁结，没有地方诉说，只想在路上刺杀庄公子。他每天带着一把锋利的刀，潜伏在山间路旁的草丛中。时间一长，密谋逐渐被泄露出去。庄公子得知他的计划后，每次出门都谨慎备至。
听说汾州有一个名叫焦桐的勇士，擅长射箭，庄公子出了很多钱雇他做保镖。向杲无法实现他的计划，但他仍然每天在路边等候。有一天，他刚刚藏好，突然下起了倾盆大雨，他浑身湿透了，冷得发抖，非常痛苦。不一会儿，狂风刮起，伴随着冰雹。向杲渐渐失去了知觉，感觉不到痛苦。
忽然发现有座山神庙在山岭上，他艰难地支撑着跑到那里。进入庙后，他看到一个他认识的道士。以前，这个道士常向村里讨饭，向杲经常给他食物，因此道士也认识向杲。道士看到向杲全身湿透了，给了他一件布袍，说：“暂时穿上这件布袍吧。”向杲穿上布袍，忍受着寒冷，像只狗一样蹲着。他看着自己的身体，突然长出了毛发，变成了老虎。道士已经不知去向。向杲心中既吃惊又愤怒。然而，他想一想，这样可以找到仇人并吃掉他的肉，也是一种好办法。于是，他下山回到原来藏身的地方。他看到自己的尸体躺在草丛中，才明白自己的前身已经死去。他还担心自己的身体被乌鸦和老鹰吃掉，因此时刻巡视着。
过了一天，庄公子经过这里，老虎突然跳出来，将庄公子从马上扑倒，咬下他的脑袋，吞了下去。焦桐转过马头，向老虎射了一箭，射中了老虎的肚子，老虎倒下后就死了。向杲在荆棘丛中，仿佛从一个长梦中醒来。
过了一个晚上，他才能够行动和走路，昏昏沉沉地回到家里。家人因为他连续几个晚上没有回来，非常担心和惊恐。当他们见到他时，都高兴地前来安慰和询问。向杲只是躺着，反应迟钝，无法言语。过了一会儿，家人听说庄公子被老虎咬死的消息，争着来床前告诉他。向杲才能说出：“老虎就是我。”接着详细叙述了他奇异的经历。这个故事从此传开。
庄公子的儿子对父亲惨死的方式非常悲痛，听闻此事后十分愤怒，于是去告了向杲。官府认为此事荒诞不经，也没有证据，因此将其搁置不理。