毛主席对游泳的热爱是罕见的，水性又极好，游泳技巧和耐力不亚于专业运动员。他不喜欢游泳池，钟爱大江大河，从1956年到1966年，曾十几次畅游烟波浩渺的长江。最后一次横渡长江，毛主席已年过七旬，还游了1个小时，总计15公里，委实令人钦佩。60年代英国元帅蒙哥马利访华，在武昌看过毛主席游长江，蒙哥马利没有下水，在船上频频鼓掌。他问毛主席为什么不在游泳池里游？毛主席说，游大江大河才尽兴，长江就是个大游泳池，多游几次就胆大了。征服长江的豪情和畅快正如毛主席在《水调歌头·游泳》里所言，“万里长江横渡，极目楚天舒”。
除了长江，毛主席也游过珠江，几次横渡钱塘江，却从未游过黄河。其实他早就想游黄河，由于种种原因，一直未能实现。
早在1947年秋，毛主席带着中央机关转战陕北时，曾在黄河边的葭县（佳县）停留，那段时间毛主席忙着起草文件，还重订了“三大纪律八项注意”。葭县地势高，黄河就在城脚下奔流而过。
据档案记载，当时敌军刚逃离佳县，县城里的店铺重新开了张，人来人往很热闹。一天，毛主席带着身边的工作人员，在县长的陪同下去东门外看黄河。街上有行人认出了毛主席，惊喜地喊道：“毛主席来了！”老乡们顿时潮水一般从四面八方围过来，踮起脚看毛主席，欢声雷动。毛主席也很激动，向群众挥手致意。
虽然县长在前面开路，但群众越来越多，把路堵得严严实实，根本过不去，县长只好带着毛主席穿过一家院落，绕过小胡同来到东门外。正值秋季，夕阳下的黄河景色壮观，毛主席赞叹着美景，久久地凝视黄河，对大家说，没有黄河，就没有我们这个民族啊！将来全国解放了，我们要利用黄河浇地、发电，为人民造福。当时国民党胡宗南部正在进攻陕北，被彭老总率领的西北野战军教训了几次，此前的沙家店大捷歼敌甚众，陕北的战局已扭转。这次毛主席到葭县，有人劝他过河，到晋察冀解放区坐镇指挥，毛主席却表示，不打败胡宗南，决不渡河。相关档案和工作人员的回忆录里，并没有提到毛主席在葭县要下黄河游泳，只是讲到毛主席在黄河边上的李家坪接到女儿李讷，然后去了小山村神泉堡。期间，毛主席还登上白云山游玩，去了一趟有名的白云寺。在民间传闻里，毛主席和白云寺的方丈交谈时，说过想到黄河游泳，方丈认为毛主席游黄河不吉，毛主席便放弃了。
当天，一群人簇拥着毛主席来到白云庙，老方丈出来迎接，没见过毛主席，但看见人群里还有他认识的县长，猜到客人的身份不一般。毛主席笑吟吟地和方丈握手，说老师傅，我们想参观一下白云庙，可以吗。方丈笑着说欢迎，称呼毛主席“首长”。毛主席乐了，说你们出家人见客人不是称“施主”吗，还是不要破了规矩为好。方丈一愣，抬头重新端详了毛主席一下，然后把毛主席一行请到了方丈室，让大家落座，奉上茶水。毛主席是无神论者，来寺庙不上香，搞调研是必不可少的。谈话中问起寺庙的情况，僧人们的生活有没有什么困难。
方丈介绍说，如今他们不靠香客布施过活了，而是按照边区政府的号召，自力更生，自己开荒种地，粮食够吃了，也体会到了劳动的好处。其他开支诸如修缮寺庙、穿衣、看病，是边区政府出钱，再加上收一点香火钱，日子过得挺好。方丈还诚恳地说，托毛主席的福，边区政府安排得很好，出家人也要随着社会进步呀。
这时县长插话说：“老师傅，你面前的人就是毛主席啊！”老方丈听了浑身一震，又要给毛主席施礼，毛主席伸手拦住，称赞他讲得好，说你们自力更生是个好办法。以上这段内容主要来自毛主席的警卫员李银桥的回忆，下面该说传闻了。据说，方丈得知毛主席的身份后，看了看他的面相，说您将来必定是华夏领袖，但华夏文明有五行之说，我有一言相告，又怕您认为是迷信，不知当讲不当讲。毛主席说，古文化博大精深，我洗耳恭听。
老方丈郑重地说：“以五行推算，毛主席是土德，五行归土。届时腾云而起，必须要有大河相助，东方大泽即可润之。”毛主席笑道：“好巧，我的字就是润之。”方丈又是一惊，顿了顿说道：“善哉善哉！天意天意！想来毛主席一定特别喜欢水。”
毛主席如实相告，说自己年轻时就喜欢水，游过湘江，还跟同窗好友约好，将来一定要横渡长江、黄河、淮河，甚至松花江也要游一游。方丈点点头，说道：“毛主席，请恕贫僧直言，中国的大江大河您都可以游的，但是唯独黄河不行。”
毛主席很诧异，问为什么。方丈说：“黄河是华夏文明的根，从五行角度来说同样属土，毛主席若是游黄河，就会土土相加，成为圭，圭者，归也，这是不好的预兆，所以毛主席万万不可以去黄河游泳。”毛主席自然不相信这种说法，但还是感谢了方丈的好意。由于这个传闻，很多人认为毛主席不游黄河是听从了白云寺老方丈的告诫。按照档案记载和工作人员的回忆，毛主席参观了白云寺，和方丈的谈话也很愉快，心情大好，还应方丈之邀，专程来看了次日的庙会。不管有没有传闻中的谈话，毛主席一直念念不忘游黄河。
如1948年3月，胡宗南部此前在陕北宜川大败亏输，折腾不起来了，毛主席决定东渡黄河到华北去。3月下旬，中央机关来到吴堡县川口渡口，准备乘船过河。船工们认出了毛主席，激动得掉泪，纷纷表示一定把毛主席安全送到对岸。
坐在船上，毛主席突然问大家：“你们谁敢游过黄河？”警卫员里有几个水性好的，有人说：“马荣汉行！上次发大水，他游过黄河给彭老总送过信！”孙勇也说：“枯水季节我游过黄河，我也敢！”
毛主席兴奋地说：“那好极了！咱们几个不用坐船，游过去吧！”大家一听，吓了一跳，担心发生意外，谁也不敢接话了。有人小声说：“哎呀，今天不行啊，现在可是凌汛期，水多冷啊……”毛主席笑道：“哈哈，你们是不敢游啊！”说罢，毛主席长吁短叹，看着河水说：“你们可以藐视一切，但不能藐视黄河。藐视黄河，就是藐视我们这个民族……”船到了东岸，毛主席回头看着黄河，叹道：“哎，可惜！”新中国成立后，毛主席多次考察黄河，还是放不下游黄河的念头。1959年9月，毛主席到济南泺口视察黄河大堤后，对身边人说：“全国的大江大河我游了很多，还没有游过黄河。明年夏天我要道济南来横渡黄河。”
陪同的省领导说：“黄河水泥沙太多，浑浊得很。”有人说：“黄河水流得急，有些旋涡很深很大，太危险。”毛主席一心要完成夙愿，说不要紧，就这么定了，我明年7月下旬或者8月上旬来，就在济南泺口，你们提前准备一下。但后来毛主席工作太忙，到济南横渡黄河的愿望最终没有实现。