道光一朝，朝政显示出了万马齐喑的局面，一位以勤俭著称而不思进取的帝王带着一帮唯唯诺诺的官员，让大清朝一度陷入了坐以待毙的境地，其中像军机大臣曹振镛和继任者穆彰阿，无不奉行着“多磕头，少说话”，“多一事不如少一事”的执政原则，此时的朝堂内外只有两个字可以形容——黑暗。
所幸的是在黑暗之中有一束光芒透了进来，此人便是大学士阮元。阮元是江苏扬州仪征人，乾隆年间进士，历任中央和地方官半个世纪，他即是官僚又是学者，其学识渊博，书法出众，雅好古文物典籍。
乾隆帝曾经称赞阮元文思敏捷，堪当重任，命入值南书房，他的著作也很多，而且面很广，包括经学、方志、金石学、数学和诗词等，在当时有很大的影响力。
嘉庆四年至十二年（1799-1807年）阮元任浙江巡抚，当地重男轻女之风盛行，尤其是金华地区，贫苦人家凡生下女婴多遭抛弃，溺女婴形成恶劣风气，使阮元十分痛心。
为了纠正溺女之风，软原主动捐出俸禄的一部分作为基金，凡贫苦人家生下女婴，可以到郡学登记注册，发给喜银一两，作为哺育女婴的费用，一个月后按户稽查，如有遗弃者从重治罪，此举拯救了成千上万无辜女婴的性命，扭转了恶劣风气，为地方做了一件大好事。
嘉庆二十年至道光六年（1817-1826年），阮元担任两广总督十年，廉洁自律，绝不开后门，不收礼受贿。每逢过生日，他的属下都要来贺寿，但是阮元从不露面，独自前往山林寺庙游览。
在两广总督任上，阮元身兼数职，一人身挂六印，署理两广盐政、广东巡抚、太平关税官、广东学政、粤海关税务。而此时恰巧他的孙子出生，阮元就给孙子取名为“六印”以此作为纪念。在大清历史上，封疆大吏身兼六职，阮元是唯一的一个。这说明了朝廷对他的极度信任，而且盐政是第一肥缺，而阮元却分文不取。
道光十八年（1838年），阮元因腿疾受到道光帝的恩赐，加太子太保并以原官回老家扬州养老。就在阮元养老期间，发生了一个流传千古的故事，而他所写的一副对联更是名满天下。
一天，阮元游览名胜平山堂，赶上寺庙住持正在写楹联，阮元站在旁边观看。住持见他穿布衣草鞋，以为是一个农村的老头，为了表示礼貌，一边写字，一边漫不经心地随口说：“坐，送茶。”等写完了才问他姓什么。
当主持听到来人姓阮时，主持以为他是阮元家族的人，便加了礼节说：“请坐。”并喊人泡茶。阮元坐下后，住持进一步问他叫什么名字，阮元如实相告，住持一听大名如雷贯耳，立马惊慌失措，赶紧亲自拂拭座位说：“请上坐。”急忙呼唤泡好茶。
住持知道阮元是闻名的大书法家，随后备好纸墨请阮元题词。阮元说：“我没有作出好的对联，即景随便写一副吧！”于是便写下了：“坐，请坐，请上坐；茶，泡茶，泡好茶。”这副对联十分风趣，话画出了一般人的势利眼。
阮元是乾隆、嘉庆、道光三朝元老，退休后，在他住宅大门旁写了一副对联曰：“三朝阁老；一代伟人。”后来可能觉得自称伟人有点过分，便把下联改为“九省疆臣。”这副对联高度概括了他一生为官的经历。
在阮元的一生中，除了当过学政、巡抚、总督之外，还担任户部侍郎、兵部侍郎、工部侍郎、会试考官等职，道光朝时升任大学士。
更有意思的是，阮元一生出任过山东学政、浙江巡抚、湖南巡抚、漕运总督、江西巡抚、两广总督和云贵总督等，共在九个省担任过地方长官，这种情况在大清近三百年历史中也是极为罕见的。