曹荣之/文
旧时无锡地区湖泊纵横，河流如网，城北部的莲蓉湖（皋桥至三里桥段运河）四周，地势低洼，溪港交叉。自明嘉靖年间江南巡抚周枕大治芙蓉湖筑起圩堤后，逐渐有人傍堤而居，乃至乾隆下江南，从皋桥至接官亭段，从湖中筑起一堤，供龙船拉纤之后，为了防滑，又铺成石板路，使排水畅通，又方便行人，更有利于商品的运转，为此这条路被取名为北塘沿河，即当今的北塘大街。随之无锡的商业中心由南向莲蓉桥畔发展，桥两岸逐步建房，出现了许多条里弄，成为无锡地区最繁华的地段。
人们知道运河无锡段本是由河湖港汊串联起来的，无锡人对运河俗称“塘河”，而沟通“塘河”的桥，历史上无锡有两座最有名，一座是南门外的清名桥，另一座是北门外的莲蓉桥，又名“大桥”“竹行大桥”，因汉时北门叫“莲蓉门”，明嘉靖改称控江门，抗战胜利后又改称胜利门，但更多的人叫它北门；又以此处河浜、河滩多，形似莲花，并与莲蓉湖相对，故以莲蓉桥名之。该桥初建于唐贞观三年（公元629年），明正统一年（公元1436年）改建，清康熙、乾隆、道光、同治年间又几次重修，原系金山石级桥，与现今的清名桥相似，人车过桥须步行。自无锡开通火车后，那时马路尚未开辟，由城中到火车站需经莲蓉桥、竹场巷……才能抵达。此桥成了水陆交通必经之处。石级桥已不适应当时的社会需要，1933年6月到翌年初，拆除旧桥，改成了水泥拱形桥，桥面平铺，由3米拓宽为8米，路面也随之拓宽。
由于莲蓉桥是处在水陆交通的交汇点上，自明末清初在其两岸逐步形成了繁华闹市，尤以清光绪到民国间为盛，虽几经战祸焚毁，数度复建，但古街遗迹尚存，以北大街、北塘大街为主形成了无锡作为全国四大米市之一及布码头、钱码头、丝码头的绝大部分，集中在莲蓉桥畔的三街（北大街、北塘大街、北闸街）二弄（坛头弄、布行弄）一巷（江阴巷），并成为近代“小上海”的缩影。
旧时，自皋桥到通惠桥的运河上，仅有莲蓉桥可从陆上进城，为此各种船舶都停泊于此两岸，不仅外省各州府的，还有邻县四乡的，常拥挤不堪，几乎无法靠岸。
这些航船，加上四乡来的“班船”，来时运来稻米、小麦、黄豆、杂粮和布匹、土特产，回时采购农村必需品下乡销售。这许多航船、班船集中在此的原因，是此处水陆交通便利，商行集中，货物齐全，购销两旺，形成城乡互动、内外交流的繁荣经济格局，遂成了帆樯林立的理想停靠码头，并促成了各业兴旺。
一、稻米码头
无锡是我国近代四大米市之一，北塘是无锡主要的集散地，并以米市带动了其他行业的发展。唐代中叶，国家经济中心南移。至明朝，国家一半赋税取之于江南各地。明成祖迁都北京后，官粮改由大运河运送。无锡处于太湖、江南运河、长江水运的交接点上，成了江南官粮漕运路上的要道。乾隆年间，江浙两省每年来锡采购之漕米约三百万石，加上湖广、江西、安徽等地客商运粮来锡交换生丝、布匹等，常年吞吐量竟达七、八百万石。清光绪十四年（1888年）承包漕粮的大包商所设的粮行米栈增至70家，形成以城北为主的米市八段（北塘、北栅口、三里桥、黄泥桥、西塘、南上塘、黄泥、伯渎港）。米市的兴起，大批漕粮、银款流入商市。后来钱庄、贮栈等各业也随之兴起，于是无锡的南市逐渐由南门北移。据史志记载：“邑城市街稠密，以北城外大街至北塘为胜，市尘商务最盛……人烟稠密，商船咸泊于塘岸，往来米船皆集于此。”
辛亥革命后，铁路通车，海运兴起，漕运取消，一律改为折现，虽然减少了常年在无锡的三百万石漕粮吞吐量，但由于百余年来漕粮采购的结果，其米市集散地位已确立基础，加上地理上的便利与市场条件好，碾米厂、堆栈、食贮，钱庄配套，吃玩住，购物便利，皖米仍来锡作大宗交易，浙绍邦仍来锡采购，苏北诸县也来锡购销未变，米粮集中数，常年仍近四百万石左右，粮栈竟有26家，容量乃可贮存三百万石。光绪年间仅北塘大街到三里桥段，长二里路间，就集中了大小粮行80余家。
北塘米市，盛传有一则清朝雍正年间北塘“敖源茂粮行因欠房租，被房东卸掉堆槽门板”，晚上无法关门，却引来八船皇粮，委托出售的客商，获利发家。由于无锡米商讲信用，清廷常委托无锡米行经边漕粮，给无锡米市提高了声誉，增添了活力。
二、纱布码头
布码头之名，在明弘治（1488～1566年）年间已盛，不仅纺纱织布，连男人也参加，随手纺布的发展，贩棉花、弹棉花的行业也都发展，并带动了其他商业的兴盛。这时的布商们都聚集在莲蓉桥两端，在布行弄和江阴巷一带，形成一个庞大的布市，就因为这里有很多航船、班船码头，商业繁盛，大小船只来时售粮、售棉，去时带布，成为布商角逐之处，呈现“北棉南布”大交流，于是“无锡布码头”之名，传遍大江南北。
光绪二十二年（1896年），无锡业勤纱厂创建，以后又有振新、丽新、申新、庆丰等厂兴建，机纺生产发展，推动了布厂、染织厂、针织厂的兴起，土布行业在明末清初继续增加，年销土布达百万匹。布行兼营面纱，莲蓉桥畔纱布码头发展为纱布市场。
三、银钱码头
莲蓉桥畔，随着布、丝市兴旺发达，银钱业也形成了中心市场。银钱业，明末称“钱肆”“钱铺”，清初称“钱庄”，专营兑换货币、发行钱票，吸收百款业务。同治八年（1869年），无锡已有7家经营此业的钱庄。自1888年漕运北移，粮、布市场的发展，钱庄应运而生。到1896年，无锡20多家钱庄中，大部在莲蓉桥两岸。随着民族工商业的发展，又设立银号、银行。至二十世纪四十年代，在莲蓉桥畔已有汇源、华兴、兴业、金城、工商等银行、银号、钱庄共42家。在莲蓉桥、江阴巷一带还形成了以黄金、银元买卖的“黄金市场”。
四、蚕丝码头
无锡有发展蚕丝事业的优越自然环境，1840年后，栽桑养蚕已成“乡风”，几乎家家栽、户户养。据县志载：“同治初年，植桑饲蚕，其风始盛，延于各乡。”
十九世纪六十年代，莲蓉桥一带，是乡民船舶入城的要道，江阴巷等处丝行林立，丝市中心在此形成。每年营业额达数十万金。丝商们将收购的土丝经过整理，分别销往南京、上海、宁波、丹阳、盛泽等地，其中大量生丝还由上海销往国外。
蚕丝（土丝）除向市场出售外，还将低丝加工成丝线、丝网、罗筛、弓弦、丝绵等出售。十九世纪七十年代后期，机械缫丝厂陆续创建，对蚕丝的需求增加，全国产丝出口总计47204担，其中无锡占28%强，居全国首位，故有“丝都”之称。
1899年，正式成立“锡金钱丝两业公所”，促使银钱、丝业相互促进，蚕丝还可抵押，可以借贷，两业关系十分密切，银钱业开拓了广阔的市场。促进两业兴旺的同时，还带动了其他各业的发展，促进了莲蓉桥畔的商业繁荣。
解放前莲蓉桥仅8米宽，承载能力十分低下。解放后1950年被改造成三孔木桥。1970年再改造成长17.5米、宽9.44米、跨径16.8米钢筋混凝土桥。1980年、1981年又改造成长21米、宽25.7米桥。1993年拆旧重建，总跨度20米、宽40.5米、净空高3.68米的小立交，沟通了北大街、北塘大街与竹场巷。并在竹场巷口设立3.24米宽的人行扶桥与之沟通，设置“莲蓉烟雨浮雕石刻”图，保存了“锡金钱丝两业公所”与“中国银行旧址”遗迹，及少量绿化配套。
文章来源：《无锡档案》（2013年第一期）