1951年3月的一天晚上，回国没多久的刘西元刚准备睡觉，没想到却接到总政副主任萧华的电话：“刘西元同志，请你准备一下，主席明天要见你。”刘西元激动万分，挂了的电话久久难以入睡。
第二天，刘西元准时来到中南海，远远就看见主席在门口等候。他感到十分震惊，连忙下车向主席问好。谁曾想毛主席却握住他的手问：“你这个人为何这样瘦？要请个医生给你诊诊。”
那么这是怎么回事呢？毛主席和刘西元初次见面，他为何会这样说呢？最重要的是，毛主席为何要特别接见刘西元呢？
平型关战役初露锋芒
刘西元是一位从“红小鬼”成长起来的高级将领，不过真正让他初露锋芒的是在抗战时期的平型关战役。
1937年9月22日，日军准备向平型关进犯。八路军115师师长收到消息，在和聂荣臻商量后，决定派出3个主力团前往平型关附近的有利地形埋伏，打击气焰嚣张的日军。
9月24日，李天佑和杨勇率领115师343旅686团的战士们，冒雨来到白崖台一线伏击阵地。第二天，当日军驾驶着大批车辆缓缓驶入我军埋伏的地区时，685团奉命在西边拦截，687团在东面截尾，686团则在中间开火。
一时间，枪炮声、战士们的呐喊声响彻云霄，子弹则不停地朝敌群冲去。与此同时，时任686团3营营长的邓克明和教导员刘西元拿着驳壳枪，率领3营的战士们冲出工事，和第一营战斗在一起。
在争夺老爷庙的战斗当中，邓克明和刘西元率部前仆后继，后来在二营战士的支援下，夺得老爷庙制高点。不过三营的伤亡也是比较大的，连营长邓克明都受了伤。
邓克明受伤，无法负责接下来的指挥。就在这个时候，聂荣臻在杨勇的陪同下来到三营，得知这一情况后，说：“既然邓克明同志负伤，那就由刘西元同志负责指挥吧！”
当时的刘西元才21岁，指挥作战经验也不多，但他擅长发现其他人的优点。于是他发挥几位老连长的作用，并按照重机枪连连长的意见调整作战部署。
就这样，三营的战士在刘西元的指挥下多次打退敌人的反扑，牢牢守住老爷庙。他们此举不仅掩护主力分割歼灭日军，还为平型关战斗中歼灭1000多名敌军、击毁100多辆汽车发挥了重要作用。
第38军万岁！
1946年11月，刘西元担任东北民主联军第3纵队副政委，随后率部参加三下江南、平津等战役。1949年3月，他被调到第47军当副政委，参与指挥西南战役。
1950年，随着朝鲜战争的爆发，刘西元被任命为志愿军第38军政委，和军长梁兴初共同率部入朝参战。
38军入朝后，彭德怀很看好他们，然而令大家万万没想到的是，因判断失误，导致错失歼灭敌军的最佳机会。后来38军112师没能在规定时间到达指定位置，113师也因忙着抓俘虏影响了推进速度，导致他们再次错过歼敌机会。
尽管战役最后获得胜利，但第38军的频频失误却令彭德怀大为恼火。在战后一次总结大会上，彭德怀狠狠批评了梁兴初。仗没打好，全军上下都十分灰心，身为政委的刘西元见状，当即召开了一次会议。
在会上，刘西元率先发言：
“这次失误都不是大家想的，但我们不能因一次失误就气馁。大家要将压力转变为动力，甩掉思想包袱，全力打好下一仗！”
1950年11月上旬，志愿军发起第二次战役。彭德怀和志愿军其他领导商量后，决定让38军和42军一个师围歼德川的敌军。接受任务后，梁兴初和刘西元发誓，一定要打好此仗，给38军正名。
11月24日晚上10点，由323名38军战士组成的先遣队化装成南朝鲜军，于25日拂晓进入杨柳峰。在向军部汇报完敌情后，急行军100多公里来到武陵里，随即突袭抢占武陵里公路桥，并于26日早上炸毁该桥。
与此同时，38军主力部队也按照部署开始行动：
113师强渡大同江后，向德川南侧进发，成功切断敌军向南逃走的道路；112师则于26日占领德川西边的云松里，切断德川和军隅里敌军的联系；114师于26日占领德川以北的斗明洞、马上里等一线地区。
38军3个师同时向敌军发起猛烈的进攻，敌军一时招架不住，慌忙撤退。但他们没想到的是，自己的退路也被我军切断。战斗到晚上7点，38军全歼德川敌军。
在接下来的时间里，38军的战士们发挥“敢打敢拼”的精神，圆满完成任务。得知这一战况后，彭德怀亲自起草对38军的嘉奖令，并在电文最后写上那句流传至今的“中国人民志愿军万岁！第38军万岁！”
收到嘉奖令的那一刻，梁兴初和刘西元都激动得流下泪水。
毛主席问刘西元：你这个人为何这样瘦？
1951年3月，第四次战役还没结束，刘西元就接到上级通知，说是让他回国向军委汇报朝鲜战场的情况。抵达北京的当晚，刘西元正在看报告，没想到突然接到萧华的电话。
萧华说：“刘西元同志，刚到北京累了吧？”刘西元笑着说：“还可以，不是很累，谢谢萧主任的关心。”他知道萧华打电话不单单是为了关心自己，于是问：“萧主任，不知道您是有什么事吗？”
萧华说：“明天下午主席要见你，你可要早点睡，以最饱满的精神去见主席。”萧华的话令刘西元瞬间愣在原地，许久后才说：“好好好，谢谢萧主任，我这就去睡觉！”
然而挂了电话后，刘西元躺在床上怎么也睡不着，他期待着明天的到来。
第二天下午两点多，刘西元和萧华一同乘车来到中南海颐年堂。他们远远就看见毛主席在门口等候，因此还没等车停稳，刘西元就匆匆下车，向主席问好：“主席您好！”
毛主席看着面前的刘西元，紧紧握住他的手说：“你好你好，西元同志辛苦了。你这个人为何这样瘦啊，要请一位医生给你诊断一下。”刘西元的声音有些哽咽，他说：“谢谢主席的关心，我的身体一直都是这样，吃不胖。”
毛主席点点头，说：“不是身体原因就好。你们38军可厉害了，名气也很大……”他一边说着，一边朝屋内走去。
接下来的时间里，毛主席详细询问了刘西元朝鲜战场的情况，他也一一回答。当天晚上，毛主席还设宴款待了刘西元和萧华。
不久，刘西元重返朝鲜战场，向梁兴初传达了毛主席的关心和指示，极大鼓舞了部队士气。
1955年9月，刘西元被授予中将军衔，这一年，他才38岁。