1943年，日军押着张思问等人去磨棒子面，房东老头悄悄告诉他们：“河那边就是苏联，你们咋不跑呢？再不跑，干完活就被日本人杀了。”
1943年的秋天，日军为了修建东北地区的军事要塞以巩固殖民地统治，大批抓捕中国百姓充当苦力。22岁的张思问就是其中之一。
张思问出生在河北一个小山村，从小家境贫苦。18岁参加八路军后，他终于有机会用自己的双手保家卫国。然而好景不长，在一次战斗中张思问负伤，被敌人捉到监狱。
在狭小潮湿的牢房内，张思问和其他同袍度过了难熬的日日夜夜，终于，有一天清晨，牢房的铁门被猛然打开，日本宪兵粗鲁地将所有人驱赶上了一列绝望的火车。
火车内阴暗极了，人们蜷缩在一起，开始了漫长的旅程，不知过了多久，火车终于停下，张思问发现自己已被带到一个陌生的山谷。
高大的山峰将整个山谷围得严严实实，日军拿着武器，将囚犯们赶到一处简陋的营地。
原来，这里就是日军秘密修建的东宁要塞工地，在这座遍布炮台碉堡的要塞里，张思问很快就尝到了建设者的铁腕与血泪，每天从黎明干到黄昏，囚犯们被迫在山下挖土拉石，修建工事。
为防止逃跑，日军对囚犯实施了严密的控制。大家被分成多个小组互相监视，一有人私下交谈就会遭到暴打。
吃的只有玉米面和黄豆，穿的也就是一件破旧棉衣，严寒的天气让人难以忍受，可日军丝毫不许生火取暖。
在这种环境下，许多人选择了逃亡。但日军用机枪扫射，无一生还，张思问看在眼里，暗暗揣测这里的出路。
终于，在一个破旧的磨坊里，张思想从老者口中得知了逃亡的希望——河对岸就是苏联，这个消息让张思问激动不已。秘密地，他开始拉拢人手，准备趁着洗澡时逃走。
那一天很快就到了。当翻译官喊着让大家洗澡时，张思问高喊了暗号，囚犯们蜂拥而上，用藏好的工具攻击看守。张思问一记铁锤击中了翻译的后脑，将他击倒在地。
日军追兵来得快，张思问抢了翻译的枪，带领仅余的十几人向河边狂奔，子弹在头顶呼啸，几个同伴倒下不起，可他们还在奋力向前。终于，跨过这条河，就是解脱。
苏联士兵将狼狈的逃亡者迎了过来。张思想欣慰地看着河岸，还有十余人活着，可很快，反复的审查与幽禁又让他们备受折磨。为了活下去，张思想选择留在苏联当间谍。
多年后，张思想终于回到了家乡，1999年，有关东北要塞建设的惨案文件被解密，张思想这才知道自己经历的只是冰山一角。
数十万同胞在建设中遇难，可幸自己逃出生天，能成为揭露日军罪行的见证者。
在漫长的人生旅途中，张思想经历了战乱与和平。他的一生，是中华民族苦难与奋起的注脚。面对国家的危难，人们要团结起来。只有和平，才能开启希望的曙光。