夏日里的某一天，当你漫步在街头的时候，抬头忽然看到遥远的空中忽然出现一条条红色的触手，从高空之中一直伸到远方的云层之中，就像宇宙中飘来了红色水母一样，但是转瞬即逝，你是否被这样的情景吓坏了？
天空中的“红色触手”-1
天空中的“红色触手”-2
没关系，不用怕，这其实不是外星人来袭，而只是一种神奇的大气现象——准确地说，这是被称为“红色精灵”的闪电。
闪电，相信大家都不陌生。夏日的空中当云层快速运动的时候，云层之间快速地摩擦，所以同样一块云彩，有的地方带上了正电、有的地方带上了负电，当正负电荷的量达到一定程度之后，强大的电势差会电离空气——于是闪电就形成了。
我们平时看到的闪电
但是，我们平时看到的闪电一般都叫做“云间闪电”或者“云-地”闪电，意思就是闪电电流在云之间流动，或者从云中落到地上，却不知道有一种独特的闪电，既不是在云朵间形成，也不是从云中落到地上，而是从太空落到云层的顶端，而这就是我们今天的主角：“红色精灵”。
如下图所示，就是一朵带电的云。可以看到，云上的“+”就是正电荷，“-”就是负电荷，有些特殊的情况下，这朵云会在中间挤满了正电荷、在底端和顶端挤满了负电荷。而这朵神奇的雨云将会孕育出来神奇的“红色精灵”。
能够形成“红色精灵”的雨云
我们接着要请上另外一个主角：“电离层”。
电离层是我们地球大气中比较靠外的一部分，位于距离地面大概50-500公里之间的区域内。
这部分大气由于受到宇宙射线（尤其是太阳发出的太阳风）的影响，因此其中的分子都发生了称为“电离”的现象。有些时候电离现象会导致大气分子发光，而这就是美丽的极光。
发生在电离层中的极光现象
除了会发生极光之外，电离层中充满了正电荷。而这个时候我们就想起来刚刚那朵位于空中的雨云，要知道，那朵雨云的上表面就附着满了负电荷。云层上方的负电荷和电离层中的正电荷相互作用，产生了极强的电场，于是一种特殊的闪电现象——“红色精灵”就这样发生了。
雨云和电离层电荷产生的电场
如下图所示，就是科学家用高速相机捕捉到的“红色精灵”闪电，可以看到，就像是我们之前看到的闪电类似，一根根“触手”从上方的电离层中逐渐下降，最终形成了这种特殊的天气现象。
“红色精灵”产生的过程
由于这种闪电形成在电离层和雨云之间，所以看起来就距离地面非常遥远，远远看上去就有如一条条巨大的外星章鱼，正在把触手伸向地面的云层之中。而在太空中看这样的现象更加壮观，你可以清楚地看到这种独特的闪电高高地悬在空中，而红色精灵的下方就是我们正常看到的正在电闪雷鸣的雨云。
太空中看到的“红色精灵”
“红色精灵”局部放大图
而除了“红色精灵”之外，大气中还会发生其他类似的放电现象，比如说下图中的“Blue Jets”、“Elves”、“Gigantic Jets”等等，我都不知道怎么翻译，不得不让人感叹大自然是多么神奇。而我们平时看到的，只有最下方发生的“CG”，也就是云-地闪电，只有在照片中才能够一饱“红色精灵”的眼福。
云层上方发生的种种神奇闪电