明朝万历年间，有一位女道士宣布自己即将羽化升天，当时现场居然有近十万人围观。那这究竟是怎么一回事呢？
这位年方23岁的女道士叫王桂，是王锡爵的次女，生于明朝嘉靖三十七年11月21日。
这一天，王锡爵考中了举人，“桂榜提名”，所以给女儿取名为“桂”。
王锡爵官至太子太保吏部尚书，建极殿大学士内阁首辅，妥妥的世家大族。
王桂从小就体弱多病，经常莫名其妙的啼哭。她身患疥疮，皮肤比一般男性还要暗淡，琴棋书画，胭脂女红，样样不通。她还性格孤僻，终日闭门不出。
对于这个女儿，王家夫妇也不喜欢，因为女儿出生那天就差点要了母亲的命。这王桂对四书五经一点都不感兴趣，似乎就是天生为宗教而生。她用剪纸做出的观音菩萨栩栩如生，每天早上她都会用豆子计数，念一百遍“阿弥陀佛”。一个未满十岁的小姑娘对宗教书籍竟然读得津津有味。
17岁那年，她与同龄的徐景韶订婚，不料正式订婚三个月后，她的未婚夫竟然意外病故。在经过三天滴水未尽的悲痛欲绝后，王桂做出了人生的重要抉择：她决定终身不嫁。
丧夫之后的王桂整日吃斋受戒，诵习道教经典，钻研各种教义。
有一天，王桂突然对父亲说，她决定出家修行，因为她已经得到了仙人指点，授予她道号“昙阳子”，并将其改名为“焘贞”。因为“焘贞”通“道真”，也就是说她已经决定出家修行。
一个偶然的机会，辞官在家的王世贞与王焘贞一番交谈之后，如梦初醒，突然大彻大悟。这位文学大家对这位23岁的小姑娘佩服得五体归地，最后竟然拜入其门下，成为了其弟子。
王焘贞主张将儒释道融为一家，讲究返璞归真，恬静养性。
王世贞乃当时的文坛领袖，他拜王焘贞为师这件事，像风一样飞快传遍了整个江南，“昙阳子”名声大噪。
后来，大才子冯梦龙、徐渭、殿试状元沈懋学等文人墨客都甘拜下风，成为了他的门下弟子，这其中也包括了他的父亲和一些达官贵人。
后来的昙阳子被传的越来越神，她能够吞气辟谷、隔空取物、遍洒甘露、灵魂出窍等法术。虽然这些所谓的法术在今天看来，只不过是一些骗人的把戏罢了，但昙阳子的名声却越来越响。
她在大家的心目中宛若仙女下凡，最后连万历皇帝都听闻了此事。然而没过多久，王焘贞突然宣布了一条重磅消息：她将在九月初九这一天羽化登仙。
羽化乃道教修炼之最高境界。此事的经办者就是王锡爵和王世贞。
王世贞在《昙阳大师传》中是这样记载当时情景的：王焘贞成仙当天，围观者达十万人。三个香案设在了庭院内，她作别父母，谢过天帝和朱真君，最后向北拜了四拜以谢天主。最后，她又叮嘱任何人，不可接近她的身体，开关栅口时要谨慎。她说道，她本是昙阳风华菩萨的化身，会再次转世。
最后，昙阳子左手结印执剑，右手持拂尘，闭目端坐。半个时辰后，她两颊变得红润，同时散发出丝丝白色的蒸气。
正午过后，王焘贞头部升起了两道白虹，周围的杨柳慢慢变成了金色，两只金色的蝴蝶在神龛周围翩翩起舞。最后一团巨大的火焰腾空而起，王焘贞羽化飞升了。
那么事实果真如王世贞所写的那般神乎其神吗？
明朝士大夫们迷恋佛教道教，而昙阳子事件的背后，只是一场政治斗争而已。
王焘贞羽化不久，王锡爵、王世贞遭到了张居正的弹劾：宣扬妖魔鬼怪。二王即刻做出回应，他们请出了皇太后，张居正被直接告知，不要借昙阳子事件生事。
其实有一个细节需要特别指出，原是昙阳子从出名到羽化，刚好二王都是辞官在家。
万历五年，张居正父亲去世。他担心大权旁落，便没有回乡。王锡爵指责其贪权而不守孝道，与张居正结下了梁子，后来辞官回乡。王世贞则是因为在此期间惩罚了张居正的舅子，被张居正弹劾，最后也辞官。
所以在仕途上不得志的二王经过精心策划，包装了昙阳子羽化飞升的仪式，以引起朝廷的注意，企图助他俩东山再世。
自古以来，道教佛教本来就是帝王用来驾驭天下百姓思想的工具。因此，二王的所作所为毫无疑问是妥妥的投万历皇帝之所好。
昙阳子羽化事件的第二年，张居正病逝，死后被人弹劾，险遭鞭尸。
又过了两年，二王被朝廷重新启用。王锡爵拜礼部尚书兼文渊阁大学士。王世珍升为南京刑部右侍郎。
只是可惜了23岁的王焘贞，大好年华，从出生体弱多病到遭受丧夫之痛，即使最终成为仙姑受万人膜拜，却始终只是政治角逐中一个受人操纵的牺牲品而已。