综述
在宇宙里，有一种巨大的光亮球体叫做恒星。它由高温的等离子体构成，蕴含着核聚变释放出的巨大能量。我们所在的太阳系中有一颗恒星，那就是太阳。
太阳不仅是生命的光源，也是太阳系的核心。但是，值得一提的是，太阳并非宇宙中最大的恒星。实际上，它只是中等大小的恒星，还有许多比太阳更大、更亮、更耀眼的恒星存在着。
曾经的巨人
在宇宙的辽阔星空中，有一颗恒星备受瞩目，那就是盾牌座UY。曾经被誉为宇宙中的巨星之王，有人甚至称之为“神之眼”。它坐落在离我们大约9500光年的盾牌座，是一颗特超巨型红色恒星，也就是最大型恒星的代表。
这颗星体的亮度是如此强烈，以至于即使在如此遥远的距离，我们肉眼也能够看到它。这不禁让人惊叹，盾牌座UY是宇宙中的一颗独特之星，散发着耀眼的光芒，仿佛是神秘的宇宙之眼注视着我们。
回到1920年，一位名叫弗兰克·罗斯的美国天文学家在拍摄盾牌座的照片时，发现了一颗异常明亮的恒星。在他的眼中，这颗恒星非同寻常，于是他将其命名为盾牌座UY，因为它是盾牌座中第25颗被发现的变星。
变星是指亮度会随着时间而变化的恒星，而盾牌座UY正是如此。它的亮度会在一定的范围内波动，这可能是由于它的表面温度和尺寸的变化所导致的。
当时的罗斯可能并不知道，他发现的这颗恒星将成为人类对于最大的恒星进行探索的一个重要里程碑。
就像一个宇宙中的谜题，罗斯的发现让我们窥探到了这颗恒星的不寻常之处，为后来的科学家们提供了深入研究的契机。
这个发现不仅仅是一颗恒星的命名，更是人类对宇宙奥秘的一次探索，为我们揭开了恒星这个宇宙巨大灯笼的神秘面纱。
随着科技的不断进步，我们对盾牌座UY的了解也随之增加。2005年，一组欧洲的天文学家运用甚大望远镜（VLT）对盾牌座UY进行了观测。他们采用了一种名为干涉测量的方法，测算了盾牌座UY的直径和亮度，得出了一个惊人的结论：盾牌座UY是我们已知的最大恒星之一，其半径大约是太阳的1708倍。
这个发现在当时引起了全球范围内的轰动。各大媒体和网络平台纷纷报道了这一发现，盾牌座UY也成为了公众热议的话题。
这个结果的惊人性质以及对我们理解宇宙规模的挑战性，使人们对这颗恒星的探索和探讨更加兴奋和感兴趣。
新王登基
就在人们沉浸在盾牌座UY的壮丽之中时，另一颗恒星却默默地现身。这颗恒星名为史蒂文森2-18，位于距离我们约2万光年的史蒂文森2星团中，同样是一颗红色的特超巨星。
它的发现相对较晚，直到2014年，科学家才利用甚大望远镜对其进行了观测。在这次观测中，他们发现了一个惊人的事实：史蒂文森2-18的半径约为太阳的2150倍，比盾牌座UY还要大，更加耀眼。这颗恒星成为目前已知最巨大的恒星。
这个发现让人们大为震惊，因为盾牌座UY在人们心目中的地位被动摇了，而史蒂文森2-18则崭露头角，成为新的巨人。这种科学的变革和发现让我们对宇宙的奇妙规模和恒星的多样性有了更深入的理解。
史蒂文森2-18的起源要从史蒂文森2星团说起。这个星团位于天鹅座，是一个开放星团，拥有数百到数千颗恒星构成的宽松群体。这些恒星都形成于同一片分子云中，因此它们年龄相仿，具有相似的化学成分。
史蒂文森2星团在1990年被美国天文学家罗伯特·史蒂文森发现。作为红超巨星专家，他在拍摄天鹅座照片时意外发现了这个星团，并以自己的名字命名之，称为史蒂文森2。
他观察到星团中有许多红色恒星，怀疑它们可能是红超巨星，即最大的恒星之一。于是，他决定深入观测和研究，希望找到更多的红超巨星，甚至发现最大的恒星。
史蒂文森持续了几年的研究，运用多种望远镜和仪器对史蒂文森2星团内的每颗恒星进行测量和分析，得出了一些引人注目的发现。他发现星团内有25颗红超巨星，这是相当罕见的，因为红超巨星在所有恒星中仅占0.0001%。
他还发现，这些红超巨星的质量都相当巨大，超过太阳的20倍，暗示它们可能是最大的恒星之一。他按照亮度顺序给这些红超巨星编号，从史蒂文森2-1到史蒂文森2-25。
在这些恒星中，最明亮的是史蒂文森2-18，它的亮度是太阳的180,000倍，是整个史蒂文森2星团中最明亮的恒星，也是整个天鹅座中的璀璨之星。
史蒂文森对史蒂文森2-18表现出极大的兴趣，认为它可能是一颗异常特殊的恒星，甚至可能是最大的恒星。
然而，史蒂文森的研究未引起足够的关注，因为他的观测和测量都基于红外线，而非可见光，这意味着结果可能存在误差，并不易于他人验证。
此外，史蒂文森2星团距离遥远，约为2万光年，导致对其观测和测量极具挑战性。因此，史蒂文森的发现并未引起太多轰动，盾牌座UY仍被视为最大的恒星，直到2014年，一切都改变了。
2014年，来自欧洲南方天文台（ESO）的科学家组成团队，决定对史蒂文森2星团进行全新的观测。他们选择了世界上最先进的地面望远镜之一——甚大望远镜（VLT）。
这个望远镜由四个直径为8.2米的主镜组成，可以同时运作，形成一个巨大的虚拟望远镜。其分辨率是哈勃太空望远镜的25倍，能够捕捉到极微弱和精细的天体细节。
他们的目标是对史蒂文森2星团中的红超巨星进行更加精确的测量，特别是针对史蒂文森2-18。他们追求了解这颗恒星的真实尺寸、亮度，以及确认它是否真的是宇宙中最大的恒星。
史蒂文森2-18的尺寸非常惊人。它的体积相当于100亿个太阳，或者8000亿个地球。尽管其表面温度大约是3500摄氏度，比太阳表面温度低了一半，但由于其巨大的体积，它的总能量输出却是太阳的440,000倍。这使得它成为一个能量输出极为庞大的恒星。
关于寿命，史蒂文森2-18的寿命大约是几百万年，比太阳寿命短很多。它的未来可能有两种主要走向：一种是爆发为超新星，另一种是演化成为一颗沃尔夫-拉叶星。这些展望都是与其特大尺寸和高能量输出相关的恒星演化途径。
史蒂文森2-18比盾牌座UY更大、更亮的原因在于它们的质量不同。史蒂文森2-18的质量大约是太阳的40倍，而盾牌座UY的质量大约是太阳的30倍。恒星的质量决定了其尺寸和亮度。通常情况下，质量越大的恒星，尺寸越大，亮度越高。但这并非绝对规律，恒星的尺寸和亮度还受到其他因素的影响，比如温度、年龄、化学成分等。因此，即使是质量相似的恒星，也可能拥有不同的尺寸和亮度。
这也解释了为什么我们需要不断观测和测量恒星。通过持续观察，我们才能更好地了解它们的特性和性质，因为恒星的复杂性不仅仅取决于质量，还与许多其他因素相互作用。