近日，世界知名潜舰战作家兼专家萨顿（HI Sutton）在《海军新闻》（Naval News）网发文称，解放军现役最新的元级常规潜艇是世界上数量最多的AIP（不依赖空气动力装置）潜艇，如今这型常规潜艇又出现了形状不同寻常的新型指挥围壳，可见是采用了先进技术。萨顿指出，目前可以肯定的是，最新型039C元级潜艇之所以会采用形状独特的围壳，主要目的是为了提高生存能力，而多倾斜面的围壳是一种隐形防御装置，可以减少敌方主动声呐对潜艇的探测信号。
萨顿表示，中国学者曾在《波兰声学档案》杂志发表了一篇分析文章，这篇文章主要探究潜艇围壳对主动声纳的隐身效果，而研究的围壳模型与解放军现役的039C潜艇出奇的一致，这是039C潜艇新型围壳能够提升隐身能力的最直接证据。
萨顿指出，倾斜式围壳目前新型潜艇的设计潮流，类似的设计在瑞典的A-26型潜艇以及德国的下一代212CD级潜艇都有所体现，其中瑞典A-26型潜艇与中国039C潜艇都把改进重点放到了围壳之上，而德国212CD潜艇围壳更是与艇壳融为一体，这种激进的设计显然增大了潜艇水下航行阻力，因此这是德国人权衡的结果。然而截止目前，只有中国039C潜艇将倾斜式围壳设计付诸于现实，可以说中国常规潜艇抢了世界第一。
A-26型潜艇
212CD潜艇
此外萨顿认为，039C潜艇独特围壳设计显示出主动声纳在未来反潜作战领域的重要作用。在冷战时期，被动声纳为王，只要通过被动监听的方式，就能探测敌方潜艇的踪迹，不过这需要敌方潜艇噪声足够明显才能奏效。不过随着潜艇静音技术不断提升，很多潜艇水下噪声分贝水平与海洋噪声背景几乎相差无几，因此被动探测技术就失去了存在的意义，而主动声纳只会越来越受到重视。
然而萨顿也指出，039C潜艇围壳并不是万能的，这种设计只对中频声纳起作用，对具有长波特征的低频声纳作用就非常有限了，同样的039C潜艇也无法在短波长声纳鱼雷面前无法做到隐身。不过萨顿认为，除了隐身之外，039C潜艇新式围壳还可以增大敌方辨别难度，这是因为中频声呐可用于对目标的识别与分类，这意味着敌方很难在短时间之内识别039C潜艇的真实身份，这会让中国潜艇拥有更多的反制时间。
最后萨顿认为，新型围壳只能将039C潜艇的信号强度降低几分贝，可即便如此加上潜艇表面的消声瓦也能提升生存能力，增大敌方的探测难度。
作为039潜艇的升级改进型号，039C最为明显的变化就是围壳造型，像是顶了一个“蘑菇头”，这与其他潜艇均有所不同。从细节上来看，039C围壳由上下两部分组成，下半部分是一个低矮的斜壁式指挥台围壳，上方则是一个体型突出的纺锤形顶部围壳，这种设计与国际上通用的直壁式、斜壁式以及倒梯形围壳外形都不相同。虽然这种造型并不太美观，但是对于潜艇作战性能的提升还是非常明显的。
除了上面萨顿所讲的降低主动声纳回传信号之外，039C潜艇新式围壳还有以下两点功能。
首先较大的围壳体积为潜艇光电桅杆、通信天线、通气管、潜望镜等众多设备提供了充足的安装空间，围壳内部不再十分拥挤。其次，039C潜艇的围壳还能够显著降低潜航状态时的水下阻力，增强潜艇水下机动性能。综合来看，039C潜艇的生存能力相较于039B潜艇肯定会有不小的提升，可以说039C已经是一款世界顶级常规潜艇。
除此之外039C还加装有拖拽声纳系统，水下探测能力以及反潜作战能力有了大幅提升，而此前039系列潜艇都没有装备该系统。在降噪技术上，039C潜艇采用了我国最新研制的新一代消声瓦，综合噪声降低至110分贝以下，这意味着039C潜艇已经属于一款十分安静的潜艇。
在武器装备上，039C装备有6个鱼雷发射管，可以发射鹰击-82、鹰击-18B潜射反舰导弹以及鱼-6重型鱼雷，可以执行反潜、反舰作战任务。值得一提的是，039C装备的鹰击-18B反舰导弹最大射程超过了500公里，这个射程已经超过了美国航母反潜火力半径，因此039C具备了反航母作战能力。
虽然039C综合作战性能优异，但它毕竟是一款常规动力潜艇，其航程以及自持能力都无法与核潜艇相提并论，因此只会在中国近海潜伏，东海、南海以及我国附近的国际海峡将会是039C的主战场。