从前有个年轻人名叫胡大成，是楚地人。他的母亲一向信奉佛教。大成跟随着一位私塾教师读书，他们经过观音祠的路上，母亲嘱咐每次路过一定要进去叩拜观音。
那天，大成走进祠庙，看见一个少女正在那里带着一个小孩玩耍。少女的头发刚好遮住了脖子，但她的容貌非常美丽。那年，大成十四岁，对她产生了好感。于是问她的姓氏，那个少女笑着说：“我是祠西焦画工的女儿，叫菱角，你找我有什么事吗？”大成又问：“你已经出嫁了吗？”少女脸红了，说：“没有。”大成说：“那我可以做你的丈夫吗？”少女害羞地说：“我不能决定。”她的目光中充满了泪水和情感，偷偷地打量着大成，看起来好像欣然同意了。
大成走出祠庙，少女追了过去，远远地告诉他：“我父亲的朋友崔乐诚可以做媒，这件事一定会成功。”大成说：“好。”他对菱角聪明而多情感到更加喜爱。回到家里，他向母亲表达了自己的心愿。母亲只有一个儿子，总是害怕违背他的心意，于是匆忙地请求崔乐诚做媒。焦父要求丰厚的聘礼，差点儿就没有成婚。崔乐诚极力夸耀大成的家世清白，人才出众，焦父这才答应。
大成有一个没有儿子的年迈伯父，在湖北担任教官。伯母在当地去世后，母亲让大成去湖北奔丧。数月过去了，大成将要返回时，伯父又病倒了，不久就去世了。大成已经停留了很长时间，此时正值强盗统治湖南，与家中失去了联系，他流浪到民间，孤立无助，整天都处于惶恐之中。一天，一个四十八九岁的妇女在村里来来回回地走动着，不知疲倦。她自我介绍说：“我与亲人分离了，无法回家，所以准备卖掉自己。”有人问她的价格，她说：“我不愿意做别人的奴隶或妻子，但只要有人把我当作母亲对待，我就会跟着他，不计较价钱。”周围的人都嘲笑她。大成走近一看，发现这个女人的眉目与他的母亲有几分相似，这触动了他悲伤的心。他意识到自己孤独一人，连个可以依靠的人都没有，于是邀请那个女人回家，以儿子的礼节对待她。女人非常高兴，开始给大成做饭、编织鞋子，辛苦劳累。如果大成违背了她的意愿，会责备他，但是当大成稍有不适时，她却比对待亲生儿子还要关心和爱护。
有一天，妇人突然对大成说：“这里太平安宁了，幸好没有什么可担心的事情。然而，你已经年纪不小了，虽然流浪在外，但道德和家庭价值观念不能放弃。再过两三天，应该给你找一个合适的妻子。”大成泪水流了下来，说：“我已经有妻子了，只是受到南北隔离的阻碍不能成婚。”老妇人说：“如今是大乱时期，人事不定，为什么还要像等待命运降临一样无所作为呢？”大成继续哭泣着说：“且不说我对婚姻的承诺不能轻易违背，又有哪个家庭愿意把自己宝贵的女儿嫁给像我这样漂泊不定的人呢？”妇人没有回答，只是帮助整理窗帘、帷幔、被子和枕头等，准备得非常周全，不知从何处搞来的。
一天，太阳已经西落，妇人嘱咐大成：“点上蜡烛坐着，不要入睡，我去看看新娘子来了没有。”于是她离开了家门。过了凌晨，妇人还没有回来，大成非常担忧。过了一会儿，他听到院子外面有喧哗声。他出去一看，见一个女子坐在庭院中，头发凌乱，正在哭泣。大成惊问：“你是谁？”她没有回答。过了一段时间，她才说：“把我娶过来，肯定没有好运，我只希望能寻死！”大成非常震惊，不知道其中的原因。女子说：“年轻时，我答应嫁给一个名叫胡大成的人，没想到他去了湖北，音信全无。父母逼迫我嫁给你。虽然身体可以勉强接受，但是志向无法改变！”大成听后痛哭道：“我就是胡大成，你是菱角吗？”女子停止哭泣，异常惊讶。但她又不敢相信这是真的。两人相互拉着手走进屋子，在灯光下认真地仔细观察着，不相信这是否是一场梦。于是，悲伤转为喜悦，他们互相交流着离别时的痛苦。
战乱初期，湖南的百里之内已经荒无人烟，一片寂静。焦画工带着全家流亡到长沙东面，并收下了周生的聘礼。但由于战乱无法成婚，他们约定今晚把菱角送到周生家。菱角大哭，不愿意梳妆打扮，家人强行把她推入车中。在途中，菱角意外地摔下了车。于是，有四个人带着轿子赶来，自称是周家来迎娶的人，立即将菱角扶入轿子中，快速地离开。他们一路疾行，到了这里才停下来。一个妇人把菱角带进来，说：“这是你的婆家，进去不要哭泣。你的婆婆明天就会赶来。”说完，她离开了。大成问清了事情的真相，这才意识到那位妇人是观音化身。夫妻二人点上香火，一起祈祷，希望能重新团聚母子。
大成的母亲在战乱爆发后，与同乡的妇女们一起藏身于涧谷中。一个夜晚，有人传来消息说强盗来袭，大成的母亲和其他人惊慌地四处躲藏。这时一个小童将骑的马交给了大成的母亲，她急于上马，顾不得细问，扶着童子的肩膀骑上了马。马一飞奔，轻盈迅速，转眼间就来到湖上，马蹄下毫无波澜。不久，童子将大成的母亲扶下马，指着一所房子说：“你可以住在这里。”大成的母亲欲言又止，回头一看，发现那匹马变成了金毛犼，直立了十多尺高，童子跳上马奔驰而去。大成的母亲用手敲门，门应声自动打开。一个人从里面走出来询问，大成的母亲觉得这个声音非常熟悉，细细一看，原来是大成。母子俩抱头痛哭。菱角也被惊动，一家人重逢，欣喜若狂。他们猜测那个妇人就是观音化身。从此，他们更加虔诚地念诵观音经文。大成一家人决定在湖北定居，购买土地盖房，开始了新的生活。