亿万年的变迁在这里留下痕迹，从这磅礴雄浑中人们可以感受地球的演变；生命在这里不息繁衍，在这勃勃生机中人们可以体味自然的鲜活。还有源远流长、代代传承的古老民族文化，更为这里增添了神秘的色彩。这里就是中国唯一满足全部四条世界自然遗产标准的景观——三江并流。
地球的奇观
三江并流区域位于东经98°—100°30′、北纬25°30′—29°之间，横跨云南省丽江市、迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州，范围达170万公顷。共同发源于唐古拉山的澜沧江（湄公河上游）、怒江（萨尔温江上游）和金沙江（长江上游）三条大江在60~100千米狭窄地带内并行奔流近170千米而从不交汇，形成世界唯一的“四山夹三江”的奇特景观，故称三江并流。它集中地反映了地球上大山脉的突出特征，如成因演化复杂、高差巨大、气候和生态类型多样等。
“三江并流”区域几乎就是一部地球演化的历史教科书。这里丰富的岩石类型、复杂的地质构造、多样的地形地貌不仅展示着正在进行的各种内外力地质作用, 而且蕴藏着众多地球演化的秘密, 是解读自古至今特提斯海演化及闭合、印度板块与欧亚板块碰撞、青藏高原隆升及横断山脉形成等许多重大地质事件的关键地区。
“三江并流”地区集中体现了地球的地质动力特征，是世界上挤压最紧、压缩最窄的巨型复合造山带。由于受到巨大的挤压，片理化和直立岩层是三江地区岩石的显著特征。三江共有的深切河曲和多级阶地反映了这一区域从低海拔平坦地区向高山峡谷演进的过程。
作为横断山脉的核心区域，“三江并流”区域在自西向东不到100千米的范围内，相间排列着高黎贡山、怒江、澜沧江、云岭、金沙江等巨大山脉和大江，峡谷、草甸、湖泊、丹霞地貌、高山喀斯特、激流险滩、冰川遗迹和现代冰川等景观分布其间，共同组成了这大自然的旷世奇作。
长久的演变，使得三江并流地区保留了从元古宙到早古生代、从晚古生代到三叠纪、从晚三叠纪到早白垩纪以及新生代的地质演化痕迹，以及古海洋消失、生物群更新繁衍、爬行动物地位在陆地上升的古生物痕迹，足以呈现出地球的沧桑巨变，真可谓大自然博物馆。
生物的乐园
“三江并流”地区海拔高差达6,000米，云集了北半球南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带和高山寒带等多种气候类型，大跨度的展现了垂向植被体系，是欧亚大陆生态环境的缩影。
三江并流世界自然遗产区共有包括高黎贡山、白茫—梅里雪山、哈巴雪山、千湖山、红山、云岭、老君山、老窝山在内的八大片区，各具特色。其中白茫—梅里雪山片区的明永冰川是北半球海拔最低、纬度最低的冰川之一，哈巴雪山片区拥有中国纬度最南的现代海洋性冰川、金沙江流域典型完整的高山垂直带自然景观。
“三江并流”地区与世界上其他自然栖息地相比，其生物多样性一直在国际研究中占据优先地位，在很大程度上也代表了整个区域在全球的优先地位。第四纪冰期曾给欧亚大陆的生物带来灭顶之灾，但三江并流地区作为欧亚大陆生物南北交错、东西会合的通道，凭借其独特的地形为生物的存活、繁衍提供了庇护。目前，这里仍分布着高等植物210余科，1200余属，总计6000种以上，其中有44个中国特有属，2700个中国特有种，600个为三江并流区域特有种，包括中国国家重点保护野生植物154种。
区域内还栖息着173种哺乳动物，417种鸟类，59种爬行动物，36种两栖动物，76种淡水鱼类，31种凤蝶类昆虫，包括滇金丝猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑颈鹤等77种国家级保护动物，而小熊猫、针尾鼹、林跳鼠等原始孑遗动物也得以躲过冰期，在此处繁衍生息。据统计，三江并流区域容纳了中国20%以上的高等植物种数，动物种数达到了中国动物总数的25％，称此处为“生物的乐园”完全不为过。
世界上很少有像“三江并流”这样的地区，汇集了如此众多的陆地地貌类型和自然美景。除“三江并流”奇观外，还有壮观的雪山冰川、险峻的峡谷急流、开阔的高山草甸、明澈清净的高山湖泊、秀美的高山丹霞、壮丽的花岗岩和喀斯特峰丛、多样的植被和生态景观……，它们无不展示着独特的自然之美。
文化的富矿区
古老文明的历史痕迹也在这里流传至今，纳西族、藏族、独龙族、傈僳族等14个少数民族世居于此，形成了各具特色的人居环境，囊括了多姿多彩的民族文化。各民族之间和睦相处，多语言、多宗教信仰、多文字、多风俗习惯使得这里成为中国乃至世界民族文化多样性富集、历史文化遗产相当丰厚的地区。
截至目前，三江并流地区共有县级以上文物保护单位202处。其中既有闻名遐迩的堪称“小布达拉宫“的松赞林寺，又有民族团结共同抵抗外国入侵、保卫边疆的片马人民抗英斗争遗址；既有云南西北边疆土司衙署，又有古老神秘的宗教寺院；既有中原文化的实物见证，又有浓厚地方特色的民族文物，所有这些都是三江并流地区悠久历史的真实写照。区域内的茶马古道是中国与外邦之间的重要交通要塞，自然和人文的和谐在这里体现得淋漓尽致。
数亿年沧海桑田的变迁，造就了今日三江并流的宏伟与神奇。丰富多彩的人文资源、雄伟神奇的自然景观、参差多态的生物群落使三江并流地区成为全世界独一无二的壮丽奇观。