前两天美国洛克希德·马丁公司发布的第六代战斗机概念草图显示，未来美国空军战斗机大概率将采用有人驾驶的双座设计。如今俄罗斯也跟上了。据印度《欧亚时报》21日报道，联合航空制造公司（UAC）向俄罗斯联邦知识产权局（FSIP）提交的文件显示，它将继中国的歼-20隐形战斗机之后，打造双座版苏-57隐形战斗机。
报道称，从专利申请文件看来，除了极少数设计差异外，这种双座版苏-57与现役单座型基本相同。事实上，最初印度与俄罗斯联手研制第五代战斗机时，就提出要开发双座型号，但俄印双方在航电设备等方面难以达成共识，印度最终于2018年退出了联合项目，俄罗斯则在其基础上推出了单座型苏-57战斗机。
从FSIP官网的专利文件看来，它是5月23日提交，11月17日获得专利注册。如今这种双座型苏-57与早先俄印时代的类似设计已经完全不同。它有人工智能（AI）驱动的飞行员-驾驶舱接口技术、精密通讯系统，并能与忠诚僚机S-70“猎人”无人战机进行高度整合。报道称，如果UAC的计划得以实现，俄罗斯将成为继中国之后，第二个拥有双座版隐形战机的国家。
至于为何需要研制双座版苏-57，乌克兰《基辅邮报》21日的分析认为，传统的双座战斗机是将武器和无线电操作交由后座飞行员负责，让前座飞行员驾驶专心飞行。随着先进航电技术的进步，美国认为第五代战斗机的武器控制系统可以交由计算机处理，就不需要专门的武器操作员了。因此F-22和F-35都采用单座设计。但无人机技术的快速发展，让双座型第五代战斗机的需求重新出现。报道称，专利文件显示，双座型苏-57搭载的先进通讯系统有助于战机扮演“空中指挥所”的角色，以便让包括载人战机和无人机在内的各式军机得以通过网络执行任务。它很可能采用了北约使用数十年的战术数据链，从而具备协调同战区的友军单位的能力。此外，它还可以控制无人僚机执行复杂的作战任务。
总体而言，双座版苏-57的设计目的与中国早先亮相的双座版歼-20战斗机类似，都是凭借五代战斗机先进的传感器，担负战场节点的角色，并让后座飞行员专注于指挥无人僚机和其他友军单位。只是中国的双座版歼-20都已经亮相了，而双座版苏-57还停留在纸面上，这背后的技术差距，可不只是表面上的几年而已……
而作为另一个传统航空强国，美国也并非没有在双座版五代战机方面打主意，早在十多年前美国航空界就提出双座版五代战斗机的设想。但现实非常残忍——美国仅有的两种五代战斗机中，F-22早已经停产，连生产线都被彻底拆掉了，根本不可能对机体结构大动手术改造为双座型号；而F-35采用的边生产边改进模式，已经让五角大楼陷入超级泥潭，由于该机遇到的麻烦实在太多，需要不停在机载设备和软件方面“打补丁”，至今洛克希德·马丁公司仍因为无法按时交付而遭到各方指责。在此背景下，短时间内洛克希德·马丁公司也没有精力再“重开战线”，另外研制一种双座版的F-35战斗机。
但在五角大楼的规划中，未来战斗机配合无人僚机作战已经是板上钉钉的事，因此美军装备双座版隐形战斗机（可能是第五代战斗机，也可能是第六代战斗机）的概率非常大。根据美国空军部长弗兰克·肯德尔今年年初提交的计划，美国空军将采购1000架自主无人僚机（CCA），由200架“下一代空中主导战斗机（NGAD）”（即美国空军规划的第六代战斗机）和300架后期型F-35战斗机控制——每架有人驾驶隐形战斗机控制两架无人僚机。洛克希德·马丁公司发布的NGAD概念草图暗示，它们将采用双座设计，笔者认为，不排除后期F-35战斗机也改用双座设计的可能。
但不管怎么说，在双座隐形战斗机时代，中国已经走在了全球空军的最前列。至于优势能保持多久，这不仅取决于隐形战斗机的研制进度，而且还关系到无人僚机的发展——正如笔者之前所言，在无人机相关领域，中国同样拥有显著优势。