廖晓东，一个出生孤儿的女孩，在她年轻的时候就要承受父亲的英勇牺牲和母亲英勇的精神，这些磨难并没有打垮她。相反，这使她更加勇敢和坚定。虽然她的养父母给了她最好的教育，但当组织上发出“上山下乡”的号召时，廖晓东毫不犹豫地报名了。然而，她的养父母并不支持她的决定。
但是，廖晓东并没有放弃，她坚信自己的道路，把自己的生命献给了贫苦农民。1974年2月的一天，廖晓东用办公桌的一侧支撑着自己的身体，努力给孩子们讲解课本。但是，她突然倒下了，被送往医院。医生诊断她患有肝硬化和缺水。
当地领导提出将她转移到青岛的大医院治疗，但她却拒绝了，她说：“不要……给国家……浪费钱……”。27岁的她，已经为了自己的理想献出了宝贵的生命。尽管廖晓东的短暂人生充满了坎坷和困难，但她始终秉持着自己的信仰和理想。
作为一个青年知青，她曾经为贫苦农民奉献了自己的青春和汗水。她不屈不挠，坚定不移地走自己的道路，为中国的现代化事业做出了贡献。她的故事鼓舞了一代又一代的人，她的精神将永存于人们心中。作为一个家中的老大，廖晓东坚定地决定去农村报效祖国。
尽管她的父母和养父母都有不同的意见，弟弟妹妹也需要她在城里照顾，但是她知道作为革命工作者，她的责任是不能替代的。直到她被告知自己的真实身世，她才明白自己是一位烈士的女儿，她的眼泪既是对亲生父母的怀念，也是对养父母的感恩。
但是，这个真相并没有让她打退堂鼓，反而更加坚定了她去农村的决心。她甚至劝说好朋友也一起投身到广袤的农村生活中去。俩人远离了大城市，奔赴向最艰苦的贫困地区。1968年5月1日，一辆大卡车载着满怀革命热情的年轻人开始奔赴农村。
在廖晓东的离开前，她的养父母和弟弟妹妹们都来送行，她悲从中来，知道自己就要离开熟悉的家，熟悉的故乡。她泪水模糊地望着已经渐行渐远的城市，心里默默地说道：再见了，青岛，再见了，我的父母。她们最终被送到了诸城县的桃林公社。
革委会主任热情地接待了她们，并对她们表示欢迎，希望她们能够尽快适应农村生活，并和贫下中农打成一片，在这里有所作为。第二天，廖晓东和一个老乡聊天时得知，她们所在的地方并不是最艰苦的，于是她们主动请求到最艰苦的贫穷山区插队。
公社领导不敢贸然决定，县级领导同意后，他们被安排到了桃林最艰苦的三官庙大队。一路走来，一行人感到疲累，但当看到乡亲们朴实的面孔时，廖晓东感受到了亲切和家的温暖。他们被安置在村里一间草房子里，这一年的春天，大雪封地，无法务农，公社决定号召“忆苦思甜”运动。
在这场运动中，卢照东的一场讲话彻底改变了廖晓东的命运。坚持走与贫下中农相结合的道路，廖晓东决定嫁给这位代表。公社书记立马带着工作人员来到三官庙，现场颁发结婚证，并大肆宣传廖晓东的做法，评价她是知青的好榜样，号召大家向她学习。
廖晓东坚持自己的革命理想，彻底走上了一条与贫下中农相结合的道路。结婚那天，她戴着一朵大红花，带着自己的东西走进了卢照东的家，但很快她就被眼前的景象惊呆了：一个破毛坯房、一张床、一个橱柜以及一口缸。廖晓东进入卢家时，看到卢照东的弟弟拿着他的破被子走出去。
之前他和哥哥睡在同一张床上，但现在哥哥有了媳妇，弟弟就不能再和哥哥睡在一起了。看到孩子黑瘦的样子和破旧的被子，廖晓东感到不忍心，她把自己的被子让给了弟弟。但是卢照东却不满意，他不能做主，只能训斥廖晓东：“你来学习，遇到任何事情都要先和我商量，不能擅自做主。
”晚上睡觉时，廖晓东拿着又硬又臭的被子，差点呕吐了出来，她想让卢照东洗洗脚，但卢照东却很不耐烦地吼她：“洗什么脚？城里人事多，我们庄稼人没那么穷讲究！”尴尬的晓东不再说什么，只是第二天把没用完的习俗用品和雪花膏都送给了好友。
当好友感到奇怪时，廖晓东转过身来劝好友：“我改变得不够彻底，贫下中农不需要这些东西。”由于卢家生活困苦，廖晓东变得很憔悴。两人因成长环境和生活观念不同，时常发生矛盾。廖晓东没有想到的是，卢照东只会暴力解决问题，留下了不少青紫伤痕。
然而，廖晓东仍坚持扎根于农村，致力于改善当地农村人的生活。不久后，她怀孕了，但卢家的情况越来越糟。在最需要营养的时候，廖晓东只能吃地瓜和树皮，生活非常艰难。然而，在如此困难的时期，廖晓东仍然没有放弃自己的革命事业。
当她发现村里的人都不识字时，她决定尽力为广大贫下中农做出贡献：教人们读书识字。但卢照东对妻子的行动不满，他责问道：“别人的事不需要你去操心。你白天干活，晚上教书，家务不做，怎么像个妇道人家？”两人吵了几句话后，卢照东还打了廖晓东三巴掌。
这次，廖晓东的好友非常愤慨，她去找村支书，要求廖晓东和卢照东离婚，但因为各种原因，村支书没有同意。然而，当村支书得知廖晓东的身份后，他宣布领导已经同意了在山洼村办学校的请求。更令人欣喜的是，廖晓东和她的好友们被邀请来担任教师，负责教学任务。
原来，廖晓东的父亲曾在新四军办过学校，她受到了父亲办学模式的启发，将学校改造成了一个“半农半学”的模式，并在学校附近建立了一个农场，实现了自给自足。廖晓东的这种教学模式深受大家的喜爱，越来越多的孩子前来报名。廖晓东对此感到非常高兴，然而，随之而来的工作压力也越来越大。
她不仅要上课，还要照顾孩子，做饭、做家务等等。她不仅承受着身体的疲惫，还不时地忍受着丈夫的家暴，身体逐渐变得越来越差，甚至瘦到皮包骨。然而，即使廖晓东后来生了另一个孩子，她的丈夫依然对她冷漠无情，家暴时有发生。在长时间的营养不良和劳累的压力下，她最终病倒了。
她倔强地躺在冰冷的土炕上，后来村民将她送到乡医院，但不幸的是，廖晓东还是去世了，年仅27岁。怀揣着理想的廖晓东，在贫困的乡村度过了她充满艰辛的六年，彻底与贫下中农结合。
她带着未完成的心愿永远离开了她只有4岁的儿子和6个月大的女儿，还有那个重新变成单身农民、充满暴力的丈夫。为了纪念廖晓东为山洼村做出的贡献，人们举行了一场庄严的追悼会，烈士的父母甚至特地前来参加。当人们看着这张年轻的面孔时，不禁流下了感人的眼泪......