公元前195年，汉高祖刘邦去世，然后他的儿子刘盈继承了皇位。
刘盈生性仁弱，继承皇位后，只是一个空有皇帝头衔的傀儡而已，真正掌控朝政的是刘盈的母后吕后。
吕后品尝到拥有权力的滋味后，对权力的欲望越发疯狂，她想更进一步的将刘盈控制在手里，于是吕后就打算给刘盈挑选一个皇后。
吕后一开始是准备从吕家挑选一个，不过在经过一番挑选后，竟然没有一个合适的。
然后吕后就又想到了自己的亲外孙女张嫣。
张嫣的母亲是鲁元公主，她是刘邦与吕雉生育的长女。
鲁元公主嫁给西汉开国功臣赵王张耳的儿子张敖后，生育了一儿一女，女儿就是张嫣。
吕后为了巩固自己的权势，只想着亲上加亲，并没有顾及有没有违背伦理。
公元前192年，在吕后的安排下，年仅11岁的张嫣，成为了汉惠帝刘盈的皇后。
吕后的这个决定，第一个站出来反对的就是刘盈。刘盈告诉吕后，自己是张嫣的舅舅，而且她还只有11岁，这么做，实在是太荒唐了。
不过吕后大权在握，她并不顾及自己的儿子怎么想，她只知道，自己的亲外孙女，嫁给自己的亲儿子，怎么算都是自己人，而且皇后的年龄小，又便于控制，对自己控制朝政，是有利的。
在吕后的逼迫下，刘盈只能无奈的接受了事实。
吕后虽然强行让张嫣嫁给了刘盈，但是行洞房的事情，却是吕后无法控制的。
刘盈虽然生性仁弱，但是他人并不坏。他知道舅舅和亲外甥女睡觉，是不对的。于是张嫣从嫁给刘盈后，就一直是分床睡觉。
虽然吕后多次施加压力，但是刘盈都是坚决不做违背人伦道德的事情。
吕后实在没有办法了，就让张嫣假装怀孕，然后强行将刘盈与一个宫女所生的儿子，抢来交给了张嫣，谎称是张嫣所生之子。
那个小孩就是后来的前少帝刘恭。吕后将刘恭从他的生母手中抢来后，还下令杀死了他的宫女。
张嫣虽然有了一个养子，但是她依然没有获得半点幸福，因为吕后抢来的刘恭，也只是吕后控制朝政的一枚棋子而已。
公元前188年，还只有24岁的汉惠帝刘盈去世。
刘盈去世后，吕后继续控制朝政，她将抢来的刘恭立为前少帝，而自己仍称太后，张嫣则不称太后，仍称皇后。
刘恭被立为皇帝后，随着年龄的增长，逐渐知道了自己的生母是怎么死的了。于是刘恭就质问张嫣，为什么要杀死自己的母亲，然后还要把自己收为养子？
刘恭表示自己长大后，一定会为生母复仇。于是吕后就又将刘恭杀掉。
刘恭被杀掉后，张嫣的精神状态就出了问题。公元前180年，吕后去世。然后吕后的势力被大臣们共同铲除。
在大臣们的拥立下，刘邦的儿子刘恒成了汉朝第五个皇帝。
因为张嫣只是吕后的一颗棋子，并没有做过坏事，所以她在吕后死后，没有受到清算。
然后张嫣又被安置在北宫中生活了十七年。
公元前163年，40岁的张嫣病逝。在张嫣死后，宫女们在帮她净身的时候，发现张嫣竟然还保持着处子之身。