对于传统的大家庭而言，经济往往是一大难题，皇帝虽然被视为全国的第一家，但生活中的困扰自然也是最大的。
宫廷中的生活人员众多，如果只依靠吃“大锅饭”，无限制地花费，即使是再厚的家底也难以承受。因此，必须引入“工资”制度。在清朝时期，他们并不称之为“工资”，而是称之为“宫份”。
那么，这些宫份到底是多少呢？根据档案记录，皇太后的年金的为二十两，白银为两千两；而皇后的年银只有一千两，这些数额少得令人感到悲哀。
除了以现金形式发放的工资，还有以实物形式发放的工资，例如皇后每年可以获得大卷江2条、化妆缎4条、日本缎4条等布料。此外，还包括40磅棉布、貂皮40条、乌拉貂皮50条等。这些待遇都非常具体明确。令人惊讶的是，皇后每天的饮食都有明确的规定，包括16斤猪肉、一盘羊肉、2只小动物以及萝卜和白菜的数量。
皇后真的能吃这么多吗？其实不然，这些食物并非仅供女王一人食用，而是包括所有为她服务的宫廷人员。清朝的御厨多达100多个，每个宫殿都有专门的厨师团队。皇后食堂每天都会配给大量的食物。如果食物不足以供应，即便是皇后本人，也必须减少侍从的数量。
传说中，慈禧太后一顿饭常常有100多个菜，这确实可能属实，但实际上，慈禧太后只食用靠近自己的几个菜，其他的菜只是摆设，有的菜甚至已经变质了，但仍会被端上餐桌。到了溥仪时期，这样的排场已经无法维持，只能将食物放在一大一小两张炕桌上，皇帝、皇后和妃嫔们同在一桌吃饭。
尽管清宫的收入微薄，但皇后除了仆人的支出外，并不需要花费太多的钱。与此同时，妃子们既没有权力也收入微薄，她们甚至无力管理太监。为了解决生计问题，有些人开始考虑从宫外寻找谋生的途径。例如，珍妃利用光绪皇帝的宠爱，出售官衔。据胡思敬在《国闻备乘》中记载，珍妃一次贿赂金额高达4万两。这种行为导致她最终被冷落。
为何后宫的薪酬如此之低？这要追溯到清朝对明朝的更迭。明朝朱元璋白手起家，深恶痛绝官员贪图享乐，便推行了官员低薪制度。到明朝末期，皇帝给予大臣们的赏赐大多并不丰厚。清朝在官员管理上效仿了明朝，因此官员的收入也相对较低。在这种薪酬普遍较低的环境下，皇帝自然也要以身作则，所以后宫的薪酬低得令人感到悲哀。
后宫收入偏低的另一个原因是缺乏可靠的货币。明清两代都发行了货币，给当朝带来了巨大的利益。然而，作为一个专有的政权，很难通过这种手段来抑制对私人财富的掠夺欲望。例如，明朝洪武皇帝发行的纸币由于滥用很快就变得毫无价值。由于货币不稳定，流通主要依赖于像白银这样的硬通货。但当中国的白银资源有限时，货币供应无法满足需求，只好大量从国外进口白银。据一些资料统计，西班牙从美洲掠夺的白银有四分之三流入了中国。即便如此，资金不足的问题依然十分严峻。在此背景下，后宫只能拿到更多的“实物工资”，而硬通货的流通则越来越少，这也是无奈之举。
然而，事实却证明，权力作为一种稀缺资源，总能找到寻租的机会。到了清朝中后期，行贿已经半公开化，甚至大臣见皇帝都要给太监“红包”，否则可能要等待很久，甚至可能无法见到皇帝。在这种情况下，皇帝只能采取睁一只眼闭一只眼的态度，因为他的俸禄也是按照规定的，不能随意多给太监钱。如果太监对工作缺乏热情，皇帝也无可奈何。