清代有2种选秀制度。
一是从外八旗女子里选拔秀女，有机会被选入后宫或者指婚给皇室王公贵族。
二是内务府选拔的三旗未婚女子进宫当宫女，两者命运天差地别，一个是被人伺候，一个是伺候人。
这两种选秀制度有什么区别呢？她们的命运会发生什么改变呢？
改变八旗女性的选秀
尽管绝大多数旗人女性在选秀制度中只是走个场，能够选中的几率堪比买彩票，但选秀活动对她们一生的影响仍有重要影响。
溥仪在《我的前半生》记载：“据说旗人姑娘都有机会选到宫里当上嫔妃，兄嫂都会尊重小姑子。”
八旗女子在选秀之前既不能订下婚约，也不会对任何长辈行跪拜大礼。这是因为人家有可能一朝就成了皇帝的女人，自然不会下跪。
《清稗类钞》载：“小姑之在家庭称之为姑奶奶。”可见八旗女子在家中极其受宠，正是因为这个选秀。
八旗选秀每3年举行一次，由户部负责，届时各地秀女齐集紫禁城，按照各自的旗分编成“排”，等待皇帝的遴选。
这大概是绝大多数旗人女性一生中参与的最隆重而盛大的活动，整个过程组织严密、行止有序。
在选秀李，14岁至16岁的女子为“合例”，17岁以上称为“谓之逾岁”，往上更大年纪的女子都没有了，基本都定下婚事，自行嫁娶。
参与选秀的绝大多数都是十几岁的女孩子，年纪很小。
这些年轻的旗人女孩在家人的陪伴下，按照旗分进入宫廷，由皇帝每天选看2旗女子。
但是能被选中的概率无疑是千分之一。
八旗秀女选秀的流程
乾隆皇帝当初从340排2000名秀女当中只选中了一名，让太监“记名”。皇帝从早晨8:30看到9:30，看完这些女子之后回宫，只花了1小时时间。平均每排秀女只看10秒钟，速度相当之快。
秀女在皇帝面前不需要跪着，这就是因为考虑到阅选速度的考虑，如果加上跪拜的礼节，皇帝需要花费的时间更多，所以就只需要站着。
在户部的统领之下，对八旗所有未婚女子每3年进行一次清查，从一定程度而言，这跟如今的人口普查一样。
通过清查筛选出该年度应参与选秀的旗人女子人数，一方面为之后的选秀活动做好准备工作，另一方面朝廷也借此对了解旗人女子情况。
选秀之前，除对秀女的排查、申报、入宫等繁琐手续准备，还要制作绿头牌的制作和准备。
在各旗将符合条件的秀女呈报到户部后，即根据呈报名单开始制作“绿头牌”，这是秀女的标志之一。
绿头牌代表着秀女的身份，上面写明其“旗分、佐领、年岁、姓氏、三代”等具体信息。
后宫嫔妃品级
明朝的后宫体系里面，最大的是皇后，在她之下有“皇贵妃、贵妃、皇妃、妃、嫔、昭容、昭仪、婕妤、才人、美人、选侍、淑女”等。
除了皇后之外，皇贵妃、贵妃、妃、嫔都可在东西六宫中单独住一宫，而贵人、常在、答应则随嫔以上居住各宫偏殿。
清代的妃嫔是如何才能成为皇后呢？品级是怎么样才能晋升的呢？
清代被选中的八旗秀女，被选入宫中一般都先封答应，然后逐步晋封常在、贵人以至嫔、妃。
清朝妃嫔一般由答应、常在这样的低位分起步，之后逐级晋封至高位份，都是这样一步步走过来的。
历史上清朝只有9位秀女初封即为皇后，她们要么是皇帝大婚时聘为皇后，如康熙、同治、光绪三位的皇后。
要么系皇帝为皇子时，册封为嫡福晋，后皇帝即位被册为皇后。
如果皇后在位，不会轻易设置皇贵妃，担心影响皇后的地位。因此清代的皇贵妃，基本都是在特殊时刻才会册封。
秀女第一次封就是贵妃的，仅有6位，但其中4位康熙、雍正两朝，她们很可能由低位分晋封而来。
因此可以确定的秀女第一次册封，几乎不可能直接晋升为贵妃，皇帝都是十分谨慎的。
后宫晋升记
4位越级晋封的后妃，要么处于特殊局势之下，要么属于皇帝对已经去世后妃的思念，死后进行追封。
绝大多数妃嫔都遵循着常在—贵人—嫔—妃—贵妃—皇贵妃—皇后的升级路径，有的女人一辈子都只是个妃子。
这如同工作一样，战战兢兢，如履薄冰，如果犯错误，还会受到贬降。
乾隆40年1月，惇妃为65岁的乾隆皇帝诞下一个女儿，是高宗所有子女中最小的一个，母女皆备受宠爱。
但是惇妃恃宠而骄，直接杖毙一个宫女，引起皇帝震怒。乾隆帝史无前例地就此事发表长篇上谕，表达了自己的震惊和对惇妃的痛斥。
最后，惇妃只是由妃降一级为嫔并出一百两埋葬银而已，主要的惩罚由太监们承担。
乾隆帝发布这道上谕的含义，也在于警告皇子和大臣们勿再犯类似的错误，而不在于惩罚惇妃本身。仅仅两年后，她就恢复了妃位。
清代妃嫔晋封的主要形式为集体晋封，一同升级。多是在皇帝大婚、册立皇后或皇贵妃、万寿盛典等时机进行，类似于大赦天下。
如康熙朝妃嫔主要经过4次集体晋封：康熙十六年继立钮祜禄氏为后（孝昭皇后），同时册封纳喇氏为惠嫔、郭络罗氏为宜嫔、何舍里氏为僖嫔。
清代因受皇帝宠爱而单独晋封的妃嫔数量并不多，尤其是清前中期，很少有妃嫔因受皇帝宠爱而单独晋封，不敢如此明目张胆。
“年例”是后妃在宫廷中享有的福利，按年度发给的金钱和绸缎等物品，相当于她们的“年终奖”。
内务府选秀
清代，内务府选秀与八旗选秀是各自相对独立的两个系统，后者由户部负责，每三年一次在外八旗女子中遴选；前者由内务府负责，每年一次在内三旗女子中遴选。
与八旗选秀的目的不同，内务府选出的秀女是宫女，这与内三旗是皇帝家奴的身份属性相符合。
由于内三旗选秀在仪式和规定方面与八旗选秀有着不少相同之处，同样是需要参加选秀之后落选。
内务府选秀的目的主要是“承值内廷”，即担任宫女、为宫廷服役，但是挑选的首要标准却与八旗选秀并无差别，即容貌秀美。
“俊美”同样是内务府选秀的首要标准。其次是心灵手巧和干练稳重。只是这需要在入宫之后慢慢考察和培养，不是一时间可以培养出来的。
秀女的家庭出身同样会影响到内务府选秀的结果，但是与八旗选秀最大的不同之处在于，内务府秀女的出身高反而会成为她们不入选的重要原因。
内务府的三旗在身份上，虽然主要是皇帝的奴仆，但也是出生旗人家族，少部分的社会地位不低，家族中人朝廷中任职，权势不小。
本来他们的子女不应该入宫当宫女，但是因为规定如此。不论地位高低，他们的女儿按照规定参加宫女选秀，如果选上就要进宫服侍。
虽然心生抱怨，但是还是只能遵从。
宫中有个规矩，家庭出身高的内务府秀女服务于后宫地位较高的妃嫔，出身低的秀女服务于地位低的答应等。
其实这是皇帝希望通过这一办法，协调宫女与妃嫔之间家庭地位存在的反差问题。不然真的可能出现宫女出身太高，反过来欺压地位低下的嫔妃。
宫女的真实生活
内务府选秀的“合例”年龄一样是13岁，相对是比较稳定，八旗选秀年龄不太稳定。
由于内务府秀女系每年选看，因此十四、十五岁以上超过年纪了，不能再参加选秀了。
清朝宫女出宫的年纪，大概是25岁之后就可以出宫了。但是这个年纪的清代女子，早就已经过了婚嫁年纪，所以多有意见。
后来才将服役年限缩减至五年，大概18岁左右就可以出宫，自行嫁娶。
这样看来，进宫当宫女不失为一个好选择。宫女十八般武艺样样齐全，待人接物都经过培训。
一朝得以选中入宫的秀女，必须接受一定的培训和一系列考察。如果考察不能通过，即刻退出宫廷、发遣回家。
通过考察的女子再分为三六九等，聪明勤快、品行端正者分配在后妃身边侍奉，手脚粗笨者多从事一些体力劳动。
多数宫女在服役期满后退出宫廷、归家婚嫁，少数宫女在服役期间得到皇帝垂青，成为妃嫔，一朝乌鸦变凤凰。
新宫女入宫考验
清朝时期，能够伺候在慈禧太后身边的人不一般。
早晨收拾屋子、擦砖地等等，毛手毛脚的人是进不了储秀宫门坎的。
能够贴身给老太后敬烟、敬茶，伺候老太后吃点心，这是上上等；能够在上房值夜的，是经过考察，绝对可靠的，是特等。
白天能够给老太后更衣，伺候老太后大小溲，晚上能给老太后洗洗脚，洗澡、擦身上，夜里能侍寝的，是特特等。
越是近身侍奉后妃的宫女，越要灵活、稳妥、可靠，而不同级别的主位之间其宫女的档次又有差别。
因此，尽管宫女制度上有头等女子、二等女子、三等女子之分，但实际上各宫宫女之间的差别和分化更加细微。
宫女入宫后，会被分配跟随一位“大宫女”学做活计。
“大宫女”也称“大女子”或“大姑娘”，是指那些入宫年久的资深宫女，她们负责教导新宫女各种活计和举止礼仪，也被新宫女称为“姑姑”。
假如新宫女学习不好，大姑娘有责打权，大丫头管小丫头，气氛十分压抑。
曾经一位清朝宫女记录，她很笨，做的不好，拆了又做。
大宫女两三日前在右胳膊上拧了两把，用鸡毛掸子把在左胳膊上抽了几下。到十七日因她做的仍不好，又打了他两个嘴巴是有的。
新宫女入宫后的头半年是比较难熬的时期，大宫女与其同吃同住。新宫女时刻处在大宫女的严密监视和严厉管教之下，甚至连如厕都要请假，不能时间太长。
可是如此苛刻的条件，对于一个13岁的孩子来说，无疑是折磨，心理素质不好的很难挨过这一系列的考验。
其实，大宫女们自己也有责任。
宫女们一方面担心教导不善承担责任，另一方面她们当初大概也是在前辈大宫女的严厉苛责之下，迅速成长起来的。
由此代代相传，形成了压抑的氛围，并且将此视为理所当然。
内务府档案中有不少宫女因受责打而自尽，甚至企图自尽的记载，大宫女或许还会受到惩罚，但因此而遭受惩罚或贬降的妃嫔却很少。
总结
入宫之后，宫女和妃嫔之间并非存在着不可逾越的鸿沟，随时地位都处在变化之中。俗话说不受宠的小小嫔妃，甚至还不如小有权力的宫女。
如果一旦成为妃嫔，就需要终身幽闭于宫墙之内，宫女则有一定的服役期限。在宫里待够年限即可出宫，由新人接替其工作，成为宫廷中流动的女性群体。
这样看来，大家认为是当嫔妃好？还是当宫女好？