从19世纪末起，成千上万的中国留学生，忍国家新败之耻，到敌国日本投师求教，学习日本得自西方的富强之术。凡属西方的近代知识，他们几乎无所不学。
但是，中国留日学生回国后对于变革当时国家的落后状态，却少有建树。这与古代日本的遣唐学问僧、留学生回国后所起的作用，是不能相比的。
但是，留日生中却出现了大批文学家和政治风云人物，他们中有中国文学革命的大将鲁迅、郭沫若、周作人、张资平、成仿吾、郁达夫、田汉、夏衍、徐祖正等，有清末革命家陈天华、邹容、秋瑾、章太炎，有民国史上的重要人物廖仲凯、宋教仁、黄兴、蔡钙、唐继尧、李烈钧、陈铭枢、阎锡山、孙传芳、蒋作宾、张群、胡汉民、汪精卫、居正、何应钦、程潜、杨宇霆、汤恩伯、黄炎培、章士钊、沈钧儒等，还有中国共产党的领袖人物陈独秀、李大钊、董必武、吴玉章、彭湃、周恩来等。
从这名单，亦可见日本对于近现代中国的影响之大。同时，从李鸿章、张之洞、盛宣怀、袁世凯、康有为、梁启超到孙中山、张勋、蒋介石、段祺瑞、张作霖等，都与日本有着密切的关系。
这也是日本插手和干涉中国的一个重要方面，溥仪和汪精卫尤其是最典型的例子。
在近代史上，日本一面步步侵略中国，一面支持中国的改革维新运动，资助革命党。戊戌变法失败后，康有为、梁启超亡命日本。
孙中山也是在日本成立了同盟会，长时间里以日本为革命基地。
甲午战争时任日本首相的伊藤博文，在百日维新的高潮中到中国，并于慈禧太后发动政变的前一天同光绪皇帝进行了交谈。
当政变后清廷捕杀维新党时，伊藤即授意日本驻华使馆采取措施，保护康有为、梁启超等出逃，并通过外交途径营救维新人士。
当时的日本驻华公使林权助在其回忆录中写道，政变那天，梁启超跑到公使馆，讲了政变的情况，并拜托公使保护光绪皇帝和救助康有为。
林把梁安置在一间屋子里，随即将事情的经过告诉了伊藤博文。伊藤氏说：“这是做了好事，救他吧，而且让他到日本去吧！到了日本，我帮助他。梁这青年对于中国是珍贵的灵魂啊！”
日本学者实藤惠秀教授在《中国人日本留学史》中说：
“中国从日本学了许多东西。没有日本留学，产生不出现在的光辉的中国！对这些，可以看作日本的夸耀吗？不能！
“为什么呢？因为日本人并不亲切地教中国人，留学生忍耐着轻蔑而自己学习。留学生从日本所学到的，从日本人那里所受到的是轻蔑，和日本对中国所取的侵略政策等等，产生了爱国心、民族意识，一致团结，反抗日本的政策。”
“甚而全体决然归国，成为抗日运动的先锋。将留学国第二故乡日本，认成最难饶恕的敌国，真要算悲剧。”