二零零九年十二月八日晚，时任国足主帅的高洪波，为了应对韩国大邱队拒绝在非国际比赛日放冯潇霆回国参加集训，队内正经中后卫只有杜威、赵鹏和汪强三人的问题，临时通知早早出局的国奥队长张琳芃转飞海口与国家队集合。
来自山东济南的张琳芃，最初在济南因为性格的原因被很多教练认为踢不出来，直到一九九年，杨礼敏将他带进了上海根宝足球训练基地，彼时他在球场上司职后腰位置。
但在二零零八年下半年，张琳芃被改造成中后卫，并发挥出了自身价值，这让他获得了“范志毅接班人”的美誉，年底顺利入选国青队。
不久后，刘春明把张琳芃带入国奥队，在东亚运动会上，他一直用张琳芃和晋鹏翔做国奥队的中后卫组合，但战绩不佳。
这次高洪波的征召是张琳芃第一次出现在中国国家队的阵容里，这样的结果不得不说是水到渠成，人们只是没想到这位彼时上海东亚兼国奥队的双料队长，在国家队一踢就踢了二十年。
两个星期后，国家队由上海抵达义乌，准备和约旦的热身赛，最终双方在梅湖体育中心以二比二打平，虽然结果不尽如人意，但出任球队右后卫的张琳芃国家队首秀即进球。
在后来的采访中，高洪波谈到张琳芃时表示，“他原来一直打中路，中后卫和后腰，在边后卫位置技术上肯定有一定的欠缺，未来我们也会考虑让他在另外两个位置上尝试一下。”
不过后来，张琳芃的场上位置几乎被彻底定义为右后卫。
卖掉张琳芃
从身居中甲的上海东亚到国奥，再到国家队，二十岁的张琳芃实现了不同寻常的“三级跳”。但很快，徐根宝的上海东亚因为连续冲超失利开始进入经营困境。
十年前，徐根宝举债两千万元在崇明岛设立足球基地。十年后，两千万的债务依旧，队员已逐渐成熟，再让他们留在崇明岛拿一个月五千元的工资，分赢球二十万元的奖金，已经有些不合时宜。
时任球队主教练的范志毅离开上海东亚的二零一零年底，张琳芃转会广州恒大开启了其他中超球队的采购狂潮。
当时官方对外宣称“张琳芃卖了六百万”，但有人说最终双方的交易金额过千万，去年的中超标王杜威转会杭州绿城的价格只有五百多万。
人们至今津津乐道的莫过于，张琳芃离开上海时的无奈，没能跟随徐根宝冲入中超是他的遗憾之一。
“其实我当时真的不想走，我很想留在东亚再跟大家继续拼下去，虽然恒大早就希望我能够加入。我不会跟任何俱乐部私下联系，因为我不能对不起徐指导。”
当时还发生了件有意思的事情，“其实那时候还有很多俱乐部看中了东亚的队员，我把有可能离开的队友都叫到我房间开了个会，说服他们一起发誓，谁都不会因为钱主动离开东亚，要跟徐指导继续奋斗下去。”
但是张琳芃最终还是离开了，因为徐根宝推也要把他推出上海。确认离开根宝基地前的最后一天，张琳芃依然独自训练了近两个小时。
二零一一年底，在采访中，张琳芃谈到了自己关于留洋的计划。
“我的首选还是去国外踢球，只会选择欧洲，日韩这些亚洲的联赛我不会考虑的。即使转会国内，我也会在合同当中加上一条，即在未来可以放我出国踢球，留洋肯定是我的目标。”
切尔西流言
转会至广州恒大的张琳芃，有个秘而不宣的基本原则，“留洋要等到拿到亚冠后”。这个目标实现得很快，接替李章洙执教广州队的里皮为恒大的王朝贴上了最后一块拼图。
二零一三年十一月九日，广州天河体育中心，广州恒大凭借客场进球数获胜，张琳芃与球队成功捧起亚冠奖杯。二十四岁的张琳芃，几乎完成了在国内足坛的所有追求。
二零一五年夏窗，在恒大继续待了一年的张琳芃再次将留洋事宜提上日程。不过在同年的七月二十日，广州恒大与张琳芃续约五年，这个举动一度让外界认为他的留洋梦彻底破灭。
张琳芃一直被看好能登陆欧洲联赛，从里皮执教广州恒大开始，他就常常与欧洲俱乐部产生转会流言，此前最火爆的“绯闻”当属国际米兰的求购，但最终不了了之，但切尔西的报价让本已平静的事态再起波澜。
有传言称，“俱乐部方面确实已经收到了切尔西的报价，但对这份报价持有‘怀疑’的态度，因为这有可能是切尔西开发中国市场的一部分，甚至还有更深层的因素在里面。”
切尔西在八月二十六日深夜送出报价，要求在八月三十一日前得到回复，排除周末的因素，转会双方的磋商较量实际上只能在八月二十七日和八月二十八日进行，整个转会过程非常仓促。
八月二十八日凌晨，在经过近三个小时的磋商后，恒大与切尔西双方已经达成共识，“鉴于夏季转会窗口所剩时间无多，双方已经无法完成张琳芃的转会。”
八月三十日晚，切尔西总裁格拉诺夫斯卡娅与恒大就张琳芃转会进行了越洋电话会议。
在双方的磋商中，恒大发现切尔西为张琳芃找到的卫星俱乐部并无欧联杯和欧冠的参赛资格，且切尔西并没有备选的租借计划。
此外，切尔西不能保证球员能拿到劳工证，或拿到劳工证后肯定能回切尔西，且不同意恒大对其原价回购，以及先租后转的提议。
这些方面的分歧，让恒大无法下定决心。留洋梦破灭后，张琳芃再次发微博一吐心声，而他的这番表态也明显透露出一丝无奈。
“这几天所发生的，让我看清了很多，外界对于这件事的看法有好有坏，但当这样的留洋机会出现时，我选择了义无反顾，因为我不再年轻，也希望俱乐部和支持我的球迷能够理解。”
转会疑云
在整个事件过程中，很多人都忽略了一件事件，因为张琳芃刚刚与恒大续约，按照规定他的经纪人不能私下接触其他俱乐部运作转会相关事宜，但该经纪人及其公司却绕过恒大，恒大通过媒体知晓此事，造成被动。
当时，恒大的跟队记者于静介绍，广州恒大将向张琳芃经纪人罗曼发出律师函。不得不说，许家印的这记杀威棒够狠，借机立规矩，让其他大牌球员及经纪人“记打不记吃”。
彼时，面对媒体的狂轰滥炸，沉默许久的广州恒大终于“发声”，“俱乐部方面欢迎并大力支持，但至少切尔西方面要保证张琳芃的出场时间”。
这个要求很有意思，因为俱乐部卖人居然还要求对方保证球员的上场时间，大打“要为中国足球负责”的旗帜，实际上是番漂亮的官话，因为切尔西的试水报价可能非常低。
八月二十八日下午四时多，张琳芃的微博上出现了一句话：“请尊重承诺，然后把风险留给离梦想一步之遥的我”，随后这条博文很快被删除。
人们可以从中读出言外之意，当初他跟恒大续约五年的时候，双方就留洋的事情有过一些类似于口头承诺的君子协议。
但是由于回购条款迟迟无法得到切尔西方面的支持，这让恒大不得不怀疑的一场阴谋。
北京国安当年一百五十万欧送张稀哲去沃尔夫斯堡，后者提供优先回购权，凭什么到了张琳芃，广州恒大就得为广大中国球迷的私欲买单。
假使按照经纪人的做法，实际上最坏的情况就是只有恒大受到损失。
切尔西方面，如果张琳芃成行，第一选择必定是下放卫星俱乐部，踢出来皆大欢喜，踢不出来也不多你一个，大不了卖回中超，还能大赚一笔。经纪人更不必说，只要有买卖，就有佣金拿。
切尔西坚持不签回购条款，那么选择购入张琳芃的节点、买人的动机就很值得质疑。
八月二十八日晚上，在接受南都记者专访时，张琳芃的表述间接证实了恒大的态度：“俱乐部肯定不想让我走，联赛打到这个时候，球队确实是很困难，主教练更不用说。”
最终，切尔西的留洋未能成行，但那句“经过这几天所发生的，让我看清了很多”，或许更让人揣测他的真实想法和事件的真实情况。
再后来，张琳芃谈及此事时只有不甘和妥协，“只能说没这个命，以前的想法是，不惜一切代价去留洋，但没有成功，现在年纪也慢慢大了，考虑的是家庭稳定，不希望有大的变动，留洋已经不太可能实现。”