1933年11月下旬，刘湘对红四方面军发动“第一期总攻”，红军东西两线各部队相继与敌交火，战况日趋激烈，可是红30军和红9军阵地却异常平静。
月底，30军新任军长余天云抵达军部。这个人的到来，给大家带来莫大的欣喜和惊诧，尤其是军交通队（特务营）队长胡大荣。
在胡大荣看来，这位长他十岁的湖北老乡，是一个非同小可的人物。他有一个精悍的面孔和精壮的身架，声如洪钟，性如烈火，有一副天不怕地不怕的脾气。胡大荣在方面军通信队时亲眼见他硬闯总部，与陈昌浩大呼小叫，硬是把总政保卫局从他部队里抓来的大部分“反革命”，从通信队领回去继续指挥战斗。
他打仗勇猛、指挥果敢、精细，屡建奇功，任36团团长时与34团团长许世友并称全军虎将。他对有文化有知识的人十分客气，但对普通部属态度蛮横，尤其犯错误的部下，轻者打骂，重者刑罚，让人恐惧，但他丰富的作战指挥经验是部队迫切需要的。30军军部全体人员热情欢迎了新军长。
余天云上任后第一件事是检查88师防御阵地。在88师熊厚发师长、王建安政委陪同下，他对阵地来了一次不近人情的检查，不仅对工事要求苛刻挑剔，对阵地指挥员满嘴粗话，而且不容分辩对阵地进行了调整，加大了防御纵深，改变了火力支撑点位置。虽然大家面子有些难看，但不得不承认，调整后的工事大大加强了防御能力。
12月16日，白军终于开始进攻了。敌第五路同时向宣汉、达县发起攻击。30军在达县正面的敌人是21军第4师，该师师长是范绍增。天刚放亮，敌人就在飞机大炮的掩护下向88师雷音铺阵地发起波浪式冲击。
敌4师虽是刘湘的21军编制，但装备差，战斗力弱，打仗历来以保存实力为主，有便宜占就跑得快，见势不妙两条腿都要飞起来。这次也同样，飞机大炮轰了好一阵，才磨磨蹭蹭发起冲击，好容易靠近了红军阵地，这边刚一开火，冲锋号一响，立刻掉头狂奔，短短几分钟，结束了一场进攻。余军长放下望远镜，回头看着大家哈哈大笑：“换汤不换药，川军就是川军喽。”
88师在雷音铺的阻击战打了两天，敌人进攻的劲头一天不如一天。余军长不能忍受这种平淡的战斗，从第三天早晨开始，一直坐在地图前愣愣想着心事，对谁都不理不睬。到了晚上，他派人把胡大荣叫到屋里，劈头一句：“小胡，我看是时候了，也该老子耍两下了!”
胡大荣瞧着他满脸兴奋的神情，正琢磨这没头没脑的话是什么意思，余军长却哈哈大笑起来，一把将他按在凳子上，脸凑到他眼前一拳头的距离，敲钟般的在他耳边吼地：“死狗白军折腾两天了，我看后劲已不足，你明天给我弄个‘舌头’回来，最好是当官的，等我弄清了那家伙的部署，老子一晚上给他们全结清伙食帐!”没等胡大荣回话，余军长一拍他肩膀：“就这样，立刻回去准备。”胡大荣敬礼转身还没出门，身后已响起余军长怪里怪气的小调。
第二天傍晚，胡大荣领着侦察连一个班到军部报告准备出发，一进屋发现气氛不对，余军长满脸沮丧坐在桌旁，李政委正在看着文件，屋里还站着总部通信连的一名战士，该战士曾是胡大荣的老部下。他刚要打招呼，余军长一拍桌子冲他嚷道：“任务取消，通知团以上干部立刻到这里开会!”胡大荣只好匆匆出去传令。
一小时后，余军长主持了军事会议，会上传达了徐总指挥命令，9军因伤亡较大已于17日撤至双河场一线阵地，30军亦应于18日晚撤出战斗，转至北山场一线阵地坚守。原来如此，这个命令打破了余军长的得意计划，满腔窝囊火无从发泄，就到处找人怒吼。19日拂晓，30军占领了新的阵地。
红30军的北山场阵地，与左邻红9军、4军形成一条由东向西一字向南展开的绵亘防线，北山场是防线的西端，也是敌人前进的道口，是我军防御重点，敌军的主攻方向。从地形上看，山势陡峭险峻，山脚下还有一条碑牌河环绕，真可算是易守难攻。无怪余军长看地形时眉飞色舞，不住点头念叨：“好啊，这一仗老子算是捞定了!”转眼间已把撤出达县的烦恼忘得干干净净。
部队进入阵地好几天了，敌人才缓慢地出现在碑牌河对岸，乱哄哄地开挖工事，忙了两天，就挖了一条浅浅的交通壕串联着乱糟糟散兵坑，看得余天云和李先念直摇头：“这样的工事全是糊弄鬼的。”看完地形和敌情，余天云情绪很好，一路谈笑还抽空问胡大荣：“小胡，今天中午吃什么菜?”三次进攻以来，红军的后勤供给日见改善，部队几乎每天有大块肉吃，军部更受优待，一日两餐有荤菜，首长还有小炒供应。此时，可算是红四方面军最愉快的日子。
敌4师又开始进攻了，战斗力大不如雷音铺，快到我前沿时干脆原地踏步，随时准备开溜，就是运气太差，碑牌河阻碍了逃窜速度，以致两天打下来，红军抓到的俘虏已逾千人。枪支弹药堆成小山。余军长每次检查战利品就叹气：“89师现在归建就好了，老子只要一个出击，就可以把对面这些东西一锅烩了。”89师早该归建，西线指挥部却迟迟不放，致使30军在战斗中常感兵力吃紧，余军长说起这事就牙齿咯咯响。
1934年元旦后，东线战事基本集中在中段红9军的防区内。刘湘的王牌第3师师长王陵基，非同一般的卖命，驱赶士兵冒雪向红9军阵地轮番进攻。1月中旬，红9军25师向敌3师第9旅发起反击，双方在大城寨发生大规模争斗战，战况惨烈，双方在遭受重大伤亡后形成对峙。
1934年1月中旬末，徐总为休整补充部队、诱敌深入，命东线部队进一步收紧阵地，30军部率88师占领红灵台到马渡关的防御阵地，263团在团长邵烈坤、政委陈锡联指挥下占领红灵台阵地；268团在团长王德清、政委秦泰山指挥下占领马渡关阵地；265团在团长周洪坤、政委黄英祥指挥下掩护主力后撤，任务完成后转为预备队，88师部随263团行动，军部随268团行动。
30军是1月18日夜后撤的，下半夜占领新阵地，并开始抢修工事。余军长、李政委考虑部队有些疲劳，而敌人通常不会立即向我新阵地展开攻击，于是让部队抓紧休息，待天亮后再加固工事。
没想到天刚麻麻亮，敌人已摸到阵地跟前，哨兵放枪示警，部队在迷迷糊糊中一通乱枪把敌人打了下去。当胡大荣跟着余军长、李政委向阵地跑去时，天已大亮，前沿阵地枪炮声响成一片。他们冲进观察所一看，山脚下黑压压的敌人正一波一波向阵地上冲来，密集的炮兵和机枪火力不间断地支援着步兵冲锋，且火力还在明显增强着。余天云军长头也没回地喊道：“小胡，想法弄个‘舌头’回来，我倒要看看是哪个庙里的小鬼跑出来了。”
当晚，胡大荣组织侦察连潜入敌驻地抓了个排长回来，审问后得知，当面之敌竟是刘湘的王牌3师第8旅。敌第五路总指挥王陵基在第一阶段进攻得到了蒋介石嘉奖，越发狂妄，当红军再次收紧阵地时，以为红军已经溃败，遂令所辖第五路全线展开追击。该师一梯队第8旅十分卖力，几乎是踩着我88师的脚后根追到马渡关，行进中就对我阵地展开了攻击。余军首长不敢大意，立即命令268团边打边强化工事、加大纵深，并令守红灵谷263团抽出两个连增援马渡关，与军交通队合编为军预备队，命侦察连对敌实施不间断地侦察，以便调整兵力部署。
马渡关守备战进入第四天，敌第八旅陆续投入了所有三个团部队，向马渡关展开轮番进攻，王陵基亲率直属手枪营赶到前线督战，但终没能突破268团的防御，伤亡惨重，每到夜间，敌营中伤兵哭嚎声传遍旷野，通宵不绝。268团伤亡也不小，已难组织像样的反突击，前沿阵地数次被敌突破，全凭胡大荣率军预备队反击才得以恢复。
268团和88师首长均希望从265团抽调部队增援，但几次请求都被余军长断然拒绝。事实上，位处隘口西北的265团只是监视红30军和红9军的结合部，没有任何战斗任务，他们自己都闲得难受，多次通过88师首长要求军里批准参加马渡关战斗，但都被余军长的粗暴吼叫骂了回去。上上下下对余军长一肚子意见，但又不敢提。
几天来余军长烟量大长，一天要抽好几包，成天板着脸，长时间在地图前沉思，谁要找他说话，必遭无情斥骂，胡大荣是唯一的例外。每当他侦察回来，余军长总眉开眼笑拉他到地图前面，不厌其烦地询问每一细节，甚至连川军晚上哼什么小调，军官查岗时间有什么变化都要反复询问。胡大荣就觉得军长有心思。
这天当余军长又问道敌人第二梯队动向时，他灵机一动，试着问了一句：“我想把侦察重点放在敌人后方，摸摸他们还有多少底牌？”余军长听后一愣，随即哈哈大笑拍着他肩膀：“好！好！立即执行!”他一听有门，赶紧追了一句：“军长，咱什么时候在敌人屁股上揍他一下?”余军长一愣，脸往下一板，故作严厉地吼道：“就你鬼机灵，还不快去执行任务!”但眉宇间透出浓浓的笑意。
胡大荣后来说，由于敌人六路围攻作战指挥权高度下放，各打各，基本不向刘湘请示，这就造成向来神通广大的方面军侦察电台无法了解各路敌军的具体动向，使总部无法给各军下达具体作战指示，因而加重了各级战场指挥员的压力。一些军、师首长，为了不犯错误，刻板地执行总部作战训令，单纯防御和敌人拼起了消耗，让部队遭受不少损失，但余天云不同，他是一个敢想敢干，善于利用一切条件创造奇迹的人。
1月22日，由于红9军阵地在敌压迫下向后转移，徐总命令红30军当夜撤至大垭口地区占领阵地。撤退时军部笼罩在压抑沉闷的气氛中，大家来来往往，一声不吭地搬运东西，拆除电话，只有余天云一反常态，不紧不慢地在地图前转着圈，手中香烟一根接着一根，喷得满屋烟雾腾腾。胡大荣知道他准在考虑新的计划，索性一屁股坐在门口耐心等着。
果然，个把小时后，他又开始哼起哪种四六不着调，使人无法忍受的怪曲子，直听得胡大荣恨不能掩耳逃窜。哼着哼着，余军长突然止住脚步，双手一叉腰口中大喝：“来人!”胡大荣随着喊声跨进屋里，用同样音量大吼：“到!”可能太意外，余军长转身看到他时，表情很惊讶，但这惊讶很快变成满意的微笑。他习惯地走到胡大荣脸前，盯住他眼睛说道：“立即传达命令。268团今夜占领大垭口阵地；263团及88师部继续坚守红灵谷，确保东西两线结合部的安全；265团隐蔽前进，务于23日天黑前赶到敌后庆云场秘密展开，配合正面部队击溃敌第五路的预备队。”胡大荣复诵命令后立即布置了传达，考虑到265团任务的重要性，他要求通信连派干部去传达。
经东线指挥部批准，23日晚，红9军一部和265团突然向敌第五路预备队，敌4师12旅发起进攻。进攻由265团夜袭庆云场开始，该团原就是方面军著名的“夜老虎团”，又被憋了一个多月没仗打，好不容易捞上个战斗任务，真如猛虎下山。
半夜时，他们摸进庆云场敌12旅一个团的驻地，一声没响，凭着手中大刀片一通猛砍，硬是把一个团的敌人像砍瓜切菜般宰了。千把活人被砍得身首异处、残破不全的场面一定很恐怖，以至于敌4师在后来的战斗中一直不敢靠近红军，特别在夜间，更是到了风声鹤唳的惊恐地步，但闻红军来了，往往不战自溃，逃之夭夭，已然是吓破了胆。
随后该团在红9军一部的协同下，击溃其余两个团，打乱了敌人进攻部署，稳定了战线局势。自此到2月上旬，东线敌军再无重大行动。