“开局一个碗，结局一个国”，无疑是对明朝开国皇帝朱元璋及其一生辉煌功绩最为真实的写照。这位出身“淮右布衣”的“放牛娃”，做过和尚、做过乞丐，加入义军后在战火中不断历练与成长，最终打败各路枭雄，并推翻元朝统治，于洪武元年（1368年）正式建立大明王朝。
那么，从今天开始，我将用一个系列的文章，为大家详细介绍朱元璋，这位中国历史上最具传奇色彩的开国皇帝的一生以及他的整个大明王朝建立的过程，欢迎大家持续关注。
伴随着“异象”出生，却没有改变其家庭的窘境。
朱元璋生于元文宗天历元年九月十八，即公元1328年10月21日。
和中国历史上其他的许多“传奇人物”一样，朱元璋出生时，也是“天有异象”。《明实录》中有记载：
“上生，红光满室。”
意思就是，朱元璋出生的时候，家里满是红光，房屋中放出异样光彩，这不禁让他的邻居们以为是朱家着火，纷纷跑来相救，结果发现只是朱家诞下了一位男婴。
关于这样的记载，历史上比比皆是，比如刘邦的“赤帝斩白蛇起义”传说，再比如清朝的顺治皇帝爱新觉罗·福临，也被记载为出生时红光冲天，照亮了半个紫禁城，虽然这些事情的真实性有待考量，可对于当时非常迷信“天象”的古代中国人而言，这些天人感应的“异象”，无疑是对其特殊身份，以及日后能够登上皇位、君临天下最好的“合法性”证明。
当然，不得不提的是，此时的朱元璋，还不叫这个响彻中国历史上的名字，因为他的父母实在是给他起不出这样的名字，现在他的叫“朱重八”，至于他的那几位兄弟，和他一样，名字中带有着浓厚的“乡土气息”。他的大哥朱兴隆本名“朱重四”，二哥朱兴盛本名“朱重六”，三哥朱兴祖本名“朱重七”，至于他的父亲朱世珍，同样是在朱元璋登基后被改换了名字，现在的“重八父亲”还叫“朱五四”。
然而，如此的“天生异象”，并没有改变此时朱元璋艰苦的生存境遇，他和他的家人依旧要居住在那间破旧不堪的茅草屋里，而他本人在很小的时候也便开始给地主刘德家放牛，他的父亲则是要给刘德家种地交租，可以说，他们一家人都在为地主刘德“打工”。现在的朱元璋和他们全家人的首要目的，就是要生存，要活着。这样的平淡而清贫的日子持续了十多年，直到元至正四年（1344年），一场巨大变故来到了朱元璋的家庭。
家中变故，半月间朱元璋接连失去五位亲人。
公元1271年，元世祖忽必烈改国号为“大元”，正式建立元帝国，这是中国历史上疆域最为广袤的朝代，但同时，也是中国历史上内政统治最为腐败与混乱的朝代的之一。在忽必烈去世后没多久，元朝便陷入到了严重的内乱之中，帝位频繁交替，朝廷中央的官员们忙着争权夺势，以至纲纪混乱，而地方的官员们则一心想着盘剥百姓，大发横财，再加上一直以来元朝的民族等级制度，让处于底层的广大汉族百姓，遭受着沉重的剥削。
元至正四年（1344年），淮河流域遭遇到了严重的旱灾和瘟疫，百姓民不聊生。虽然，元廷中央还是下诏要赈济灾民，可经过各级官员们的层层盘剥与贪墨，真正落到百姓的手中的赈灾钱粮，便只能用聊胜于无来形容，更为可恶的是，地方官员们对于百姓遭受灾患不作为，甚至还加紧剥削百姓，致使百姓生计愈发艰难，饿死、病死者无数，一时间饿殍遍野、宛如人间炼狱。而朱元璋他们家，便是这其中最为典型的代表。
当时，朱元璋家所在的濠州，就是当时的“重灾区”，先是发生了严重的旱灾，紧跟着爆发了严重的蝗灾和瘟疫，这就使得原本就非常贫困的朱元璋家更是雪上加霜，逐渐走向了绝境。
四月初六，朱元璋的父亲朱五四饿死；四月初九，朱元璋的大哥朱重五饿死；四月十二日，朱元璋的大侄子，也就是朱重五的长子朱圣保饿死；四月二十二日，朱元璋的母亲陈氏也跟着饿死了。借用当年明月老师所著的《明朝那些事儿》中一句话，“如果说这是日记的话，那应该是世界上最悲惨的日记之一。”
此时的朱元璋家中，只剩下了他和他的二哥朱重六，朱元璋内心的悲痛与绝望是可想而知的，他要面对着亲人们一个个地离开，而他自己却对此无能为力，同时他还要面对一个更为重要的问题，那就是该如何安葬自己父母和家人。
朱元璋首先想到的是地主刘德，原因很简单，在此之前，朱元璋的父亲朱五四一直是给刘德种地，是刘德的佃户，所以刘德不管是出于对朱元璋悲惨遭遇的同情，还是念在朱五四为他耕种了一辈子的这份情面，都应该对朱元璋这么一个小小的请求予以支持。
然而，朱元璋想错了，刘德可以说是想都没有想就直接拒绝了朱元璋的请求。刘德的无情让朱元璋陷入到了愈发绝望的境地，他甚至不止一次地哀嚎道：
“死者无阴宅之难，吁，艰哉！”
或许也正是这样的遭遇，让朱元璋恨透了地主阶级，同时也对贪污腐败的官僚体系恨之入骨，这也为他在登基之后大肆的惩贪，埋下了伏笔。
刘继祖的小小“善举”，改变了其整个家族的命运。
就在朱元璋面对自己父母的遗骸，悲痛欲绝却又不知所措的时候，刘德的远房表亲，还有说法称是刘德的兄长刘继祖，听说了朱元璋的事情，他并没有像刘德那样麻木不仁，他主动找到了朱元璋，表示愿意为其父母家人提供一块土地，来将其安葬。可即便是如此，朱元璋依旧无法置办起棺椁，只得用草席将父母的遗体包裹后草草掩埋，而这块用以安葬他父母的土地，也仅仅是一块无人耕种的荒地，但这却已经足以让当时陷入绝境的朱元璋感恩戴德。
后来刘继祖去世，他的儿子刘英（初叫刘秀，因刘继祖字大秀，因而朱元璋将其改名了刘英）也投奔了朱元璋。朱元璋在见到刘英之后是颇为感动，不仅给予其极高的官职和待遇，更是时刻将其带在身边，不许其上阵杀敌、冲锋陷阵，生怕其有任何的损伤，足可见朱元璋对于刘英的器重和爱护，当然这一切的根源还是在于刘英的父亲刘继祖。
而在正式建立大明王朝后，朱元璋也没有忘记刘继祖当年对于他的这份“恩情”，他下旨追赠刘继祖为义惠侯，其妻娄氏为侯夫人，并安排其子刘英袭承了义惠侯的爵位，并亲自撰文向天下昭告此事。
“朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因赠以侯，并赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不讳龙潜之事，不忘马鬣之恩，存故旧，报德施，大哉圣孝，真只千古矣！刘继祖，字大秀。”
而自刘继祖之子刘英开始，义惠侯的爵位一直传续到了明朝灭亡的时候，在这期间，整个刘氏家族也成为了濠州地面上当之无愧的“第一家族”。
至于当年拒绝了朱元璋的请求，没有选择帮助朱元璋的地主刘德，在朱元璋登基称帝、返回濠州祭奠的时候，也主动向朱元璋承认了当年的“错误”。
“尔之所为，亦恒情耳，不必问。吾贫时，尔岂知今日为天子也。”
不过朱元璋并没有因为刘德当年的绝情而处罚他，反而念及他与刘继祖有着亲缘关系，赏赐了其良田三十顷，并免除了其十年的赋税。
当然，这些都是后话了。此时的朱元璋虽然顺利安葬了自己的父母，可也随即陷入到生无所依的境地，而他也不得不结束了自己“放牛娃”的生涯，为了生存，选择出家当和尚。
那么朱元璋的出家是不是和赠予他土地安葬父母的刘继祖有关，朱元璋在出家期间，又有着怎样的经历，请大家持续关注。