1981年5月的一天，华罗庚接到了一个意外的电话，电话那边的人是前国民党政府的天津市长杜建时。杜建时并不是要找这位数学家，而是想了解一下他的邻居——前国民党高级将领杜聿明的情况。在此之前，杜建时完成了一篇关于《天津战役前夕的美蒋勾结》的文章，想与老朋友杜聿明分享喜悦，但他拨出的电话却没人接。于是，他想起前几天在杜家做客时认识的华罗庚，并打电话给他求助。华罗庚下楼打听后告诉杜建时，杜聿明病危已被送往医院抢救。杜聿明早年身患多种疾病，包括脊椎结核，他曾准备前往美国治疗，但被蒋介石留下。
在共产党的监狱中，他得到了很好的治疗，甚至医务人员还制作了一副床架应对他的脊椎结核。这让杜聿明明白了共产党的伟大之处，并在1981年病危时开始交代起后事来。他告诉妻子曹秀清，不要离开中国去香港、台湾或美国，因为共产党对他很好，如果她离开中国，容易被人当成谣言的话柄。他说，自己走后，不能陪伴妻子了。在过去，战争的残酷导致了无数无辜的伤亡和国家长期的分裂，甚至连写信都不被允许。我们必须为这些后果负责任。曾有人问我，我是否能承担这个责任，我回答说我尽力而为。但现在，我已没有机会了。
所以，如果你们有机会，希望你们代我向台湾的老长官、老同学、老朋友们转达，国家统一大业需要我们这一代人来完成，不能留给下一代人。这是我们的责任，不是他们的责任。这是杜聿明在弥留之际留给我们的话。曹秀清比杜聿明大两岁，当时已经是虚岁80的老人了。21岁时，她嫁给了尚未进入黄埔军校的杜聿明。在他的支持下，曹秀清完成了在米脂女子学校和榆林女子师范学校的学业。但当杜聿明加入国民党时，曹秀清却加入了共产党。由于大革命失败，蒋介石“四一二”清党，她被迫退出学校。她前往天津，经过上海到达南京，与丈夫团聚。
从此，她成为一名家庭主妇，随杜聿明南征北战，料理家务，教育子女。杜聿明在淮海战役中被俘后，曹秀清曾请求蒋介石将丈夫归还她。与此同时，蒋家王朝陷入困境，曹秀清不知道该回陕北还是在台湾落脚。最终，蒋介石的官员以强硬手段将她送往台湾。在那里，曹秀清体会到了人情冷暖。蒋介石政府仅仅施舍一点点补贴，曹秀清不得不在机关里找到收发工作来照顾年迈的婆婆和年幼的孩子。大儿子杜致仁因无法支付学费，不得不向台湾银行贷款。但在毕业前一年，贷款被终止，导致杜致仁感到绝望而自杀。
曹秀清为此向蒋介石借了3000美元，但他只批准了1000美元。这让曹秀清对蒋介石的幻想破灭了。后来，杜聿明的女婿杨振宁在美国获得了诺贝尔奖，蒋介石想要笼络他，想起了曹秀清。曹秀清随后带着蒋介石的双程机票飞往美国，但她下飞机后的第一件事情就是退掉了返程机票，将钱寄回台湾给留在那里的两个儿子和两个女儿。曹秀清决定永不回台湾，前往美国。她的丈夫杜聿明获得特赦后，曹秀清听说了这个消息，也看到了与丈夫团聚的希望。虽然有人建议她不要回中国大陆，但她认为既然丈夫可以在北京生活，她也可以。
曹秀清最终选择飞往北京，听到杨振宁的父母从上海带来的关于大陆和杜聿明的真实情况后，她更坚定了自己的决定。周恩来对她的归来表示欢迎，并亲自接见，邀请他们共进晚餐，回忆师生情谊。这种待遇与曹秀清在台湾的遭遇截然不同。他在北京度过了18年的时光，直到杜聿明逝世。然而，曹秀清再次感受到了大陆和台湾当局之间的差异待遇。她给蒋经国发了一封电报，请求她的孩子们来北京参加追悼会和亲自送别。然而，台湾当局一直没有回应。曹秀清非常悲愤，她没想到台湾当局会如此无情。
但是，她感到意外的是，邓颖超大姐亲自来到她的住所慰问她和她的女儿。曹秀清感动得热泪盈眶。自从曹秀清去美国后，她的子女在台湾过得非常艰难。杜聿明的家庭遭受到了许多困难。他的两个儿子被限制在台湾，一个在保龄球馆工作，一个开出租车。他们无法从事更加体面的工作，甚至不得不将家里出租。不过，二女儿杜致义嫁给了国民党军官徐炳森，并得到了一份医生的工作。她的父亲去世后，她悲痛过度而成为了病人。为了纪念杜聿明，她和她的兄弟和妹妹拜访了黄杰，请他允许他们举行追悼仪式。虽然黄杰最终同意了，但他禁止发布讣告。
在台湾，杜聿明的家人没有任何官员提供援助。台湾政府禁止发布讣告，但《人民日报》在杜聿明去世的第二天发表了讣告，并附上了他最喜欢的照片。杜聿明的追悼会推迟到半月后，以等待杨振宁的归来。杨振宁是杜聿明女婿，他获得了诺贝尔奖，这有助于杜聿明和妻子曹秀清的团聚。杨振宁的老师张文裕教授曾经将杜聿明的亲笔信转交给了杨振宁夫妇。当杨振宁获得诺贝尔奖时，杜聿明祝贺了他。在1971年中美关系缓和后，杨振宁携妻子回到中国，看望了父母和岳父杜聿明，并在周恩来总理的接见和宴请下度过了愉快的时光。
杜聿明与杨振宁为中国的祖国统一大业倾尽心血，两人在海外为祖国的对台方针政策四处宣传，为此，杜聿明甚至不顾年迈的身体，为海内外报刊撰写文章，在电台发表讲话。尽管台湾方面的媒体对他们进行谩骂，但杜聿明表示：“我投降的是人民，追随的是时代，只要我没有背叛真理，我就不是叛徒。”曾经站在人民的对立面，为蒋介石反革命集团充当马前卒的杜聿明，在经过十年的改造后，终于走到了人民这一方面，并为祖国统一大业奔走，这是不易的。
杨振宁回国后，追悼会正式举行，邓小平与邓颖超臂上系着黑纱，胸前佩戴白花，顺着甬道走进会场，走在他们身后的，有方毅、乌兰夫、萧克……。在淮海战役中，担任前敌总指挥率领解放军将杜聿明的百万大军击溃的，正是邓小平。萧克将军在悼词中这样写道：“二十多年来，杜聿明同志力求进步，热爱祖国，做了许多有益于祖国和人民的工作，赢得了人民的承认与尊敬。”杜聿明生前常常说：“活着就要好好干，死了好上八宝山。”这场追悼会，也是对杜聿明最大的肯定。杜聿明终于被安葬在了八宝山革命公墓，这是他一直以来的愿望。
当时，杜聿明的子女请求蒋经国允许他们前往大陆奔丧，但蒋经国并没有答应。不过，不久之后，蒋经国却打算利用曹秀清对子女的思念，将老太太劝回台湾。因此，蒋经国特地发放出境证，上面写着“杜致勇、杜致义等四人接令堂杜曹秀清女士从大陆来台定居”。可是，曹秀清毅然拒绝了这个提议。她只是前往香港与子女见面，至于台湾，自从她在美国退掉那张回程机票后，便再也没有想过要回去了。