古时邻县南山有个男子名叫容山明，家境贫寒，靠天吃饭。他的发小名叫秦楠，家里从事布匹生意，生活十分富裕。
容秦二人自小关系很好，长大后，秦楠也没有因为容山明家里穷而疏远他，时常资助好友渡过难关。后来，秦楠更是将女儿书慧许配给容山明的儿子青阳。
两家订下一门亲事，甚是欢喜。
不料一年后，秦楠忽然得了急病，换过不同名医，用过不同名贵的药材，都无济于事。
一天，秦楠带着两个随从来到容家。支开旁人，他虚弱地对好友说：“我俩自小的情谊，如今又结了亲家，我的儿子就是你的儿子，我相信你会疼爱两个孩子。”
“我自知时日不多，但我的儿子还不到二十岁，他并不懂得金钱来之不易。况且，我家中还有一些贪得无厌的人，我担心在某一天，他会受到他们的陷害。”
“因此，我将五千两白银带来，交给你保管，等到我儿子能够独立的时候，你再逐渐将这笔钱交给他。”
秦楠哽咽说完，随后打开带来的两个箱子，里面满满的都是闪闪发光的白银，足足有五千两。
容山明素来贫困，但他看到如此巨额的银子时，并没有因贪婪而心生嫉妒，反倒因好友的病情感到伤感。
他当着秦楠的面郑重承诺，绝不会辜负好友的嘱托。殊不知，当时已经十六岁的书慧，本打算给两人奉茶，却在屋外将两人的对话，听得清清楚楚。
秦楠的身体情况每况如下，没多久就去世了。容山明得知这一消息，迅速赶到秦家，亲自帮忙处理了丧事，一切都办得妥妥当当。
丧事置办妥当后，青阳开始整理父亲的遗物，却只是发现一些普通书籍、衣物等。青阳惊慌不已，将此事偷偷告知容山明。
容山明自然明白是怎么回事，为了尊重好友的遗愿，容山明配合青阳，立即召集秦家的仆人和亲戚，一起搜寻，最终只在秦楠床头的藤箱里找到几百两银子。
不久后，秦家因为债务问题，仆人们纷纷离开，亲戚也开始疏远。
三年孝期很快就过去了，青阳决定迎娶书慧。然而此时的秦家落魄不堪，积蓄早已见底。无奈之下，青阳唯有出售一些房产，换来五百两白银，这才请媒人前往容家提亲。
谁曾想，三年后的容山明已经改头换面，不仅购置了不少田产，还建造了一座宽敞的宅子，拥有仆役，出入皆有车马，俨然一副富贵人家的模样。
书慧本就知书达理，温柔贤惠，嫁到秦家后，更是体贴丈夫，将家事打理得井井有条。
然而，小两口都没有营生的活计，先前卖房屋的钱渐渐用完，他们不得不陆续卖掉其他财物。
起初，他们卖掉家具，随后是衣物和鞋子等。就这样过了一段时间，最终，他们一贫如洗。
青阳为此愁眉苦脸，对书慧十分愧疚。见状，书慧对青阳说：“若实在没有别的办法，不如向我父亲去借。以前家里穷得揭不开锅时，都是公公伸出援助之手，这件事大家都知道，我相信我父亲也会愿意帮忙的。”
思来想去，青阳只好带着一种羞愧的感觉，到容家借钱。果然，青阳借回了十多千钱。
然而这点钱仅够维持很短的时间，很快，他们再次陷入了贫困。
在书慧的建议下，青阳多次前往容家寻求帮助，借到的钱越来越少。
直到有一天，容山明的态度发生巨变，他呵斥道：“你当我们家是摇钱树吗？你们夫妻俩没有自谋生计，仅靠借钱为生，我们也无法填满你们这个无底洞！”
对于岳父的责骂，青阳感到又羞愧又沮丧，回到家时即便饥肠辘辘也只能忍受。
此时，书慧正在家中等着青阳借到钱，买米回来做饭。不料，她盼回的却是失魂落魄的丈夫，一看他的表情便知父亲并没有借钱。
听完青阳转述父亲的话，书慧以为父亲是在试图激励青阳。然而，日子总得过下去，如今为了解决燃眉之急，书慧只好亲自回了一趟娘家。
没想到，书慧哭诉完家中情况，同样遭受来自父亲的冷言冷语。
书慧错愕不已，再三请求无果后，她对父亲说：“从前，公公托付给你的五千两白银的事情，我一直没有告诉青阳，否则他早就来向您要钱了。”
“什么五千两？”容山明惊愕地看着书慧说。
“父亲究竟是真的忘了，还是假装忘了？”
“胡说八道，你公公究竟有多少银子，那是大家有目共睹的。”容山明说完，不管书慧如何说明，径直将她赶了出去。
容母心疼女儿，追出门去。书慧哭着向母亲诉说这件事，但母亲却不了解事情的真相。
直到此刻，书慧才意识到父亲是故意想要逃避好友的五千两白银的嘱托。她气得直掉眼泪，却又无计可施。
回到家中，书慧将真相向丈夫说明。得知此事后，青阳也感到非常愤怒，决定将岳父容山明告到官府。
没想到，容山明早已收买县官，县官声称青阳只是一面之词，没有提供其他证据。最终，青阳不仅未能追回那五千两银子，还被反告诬陷，被打了二十大板。
此后，为了维持生活，青阳和书慧只好将仅有的房屋卖掉，住进破旧的茅草屋，过着有上顿没下顿的日子。
后来，当地遇上饥荒，夫妻俩无奈带着一对儿女离开家乡。他们一路逃荒来到甓湖边上，当真到了走投无路的地步。
看着一片绿水，想到如今的生活，青阳和书慧相对哭泣，决定就在此做了结，但意外被一个身穿绿蓑的渔翁所救。
几天后，得知青阳一家的遭遇，渔翁建议青阳向高邮县的薛县官提出申诉。薛县官为官清廉，真正为百姓着想。
薛县官亲自受理这起案件，为了能跨县将容山明拘来，他从牢里叫出一名强盗，让他去指控容山明是同谋，声称某年某月某日，容家藏有两箱共五千两白银。
接到控诉的容山明，惊慌失措，急忙坦白那五千两白银是好友秦楠托孤的事情。
最终，青阳拿回父亲的五千两白银。夫妻俩商量后，决定就在当地安家。
他们感恩渔翁的帮忙，想向渔翁道谢，然后，他们再寻到渔翁的住处，四下一片烟雾茫茫，丝毫没有人居住过的痕迹。
有了足够的本钱，夫妻俩开始做买卖。经过悉心经营，他们的小本买卖逐渐做大，最终也成了当地的富户。
且说容山明，自从返回家中，无端生疮溃烂，把全部的积蓄都用在治病上，同时受到乡邻们的鄙视，最终悄然离世。
以上故事改编自《夜雨秋灯录》。