过去的很长一段时间里，人类唯一的太空站就是国际空间站。国际空间站于1998年开始正式运作，它是人类地球轨道上最大的人工建筑物。过去的20多年里，它帮助人类制造了许多科学上的伟大成就。不过以现在的眼光来看，国际空间站确实已经相当老旧了。它的许多部件都已经出现了老化，安全性也在下降。而且未来，甚至有可能不再能够容纳宇航员长期居住。近期NASA对美国媒体透露，他们将与其他国际空间站的15个合作伙伴包括俄罗斯、加拿大、日本等共同商量，是否考虑最终将太空站努力运营到2030年之后，将其“安全坠落”于地球大气层进行销毁。
当然了，具体该如何处置国际空间站，目前还是一个科学难题。国际空间站是一个重达419吨的庞大物体，要报废它，大体上有两种方式：第一种是将它推入到更高的轨道上，第二种就是将它坠落于地球大气层。第一种方法不太经济也不太安全。毕竟这样做，需要一个大推力的飞船为其提供动能，此项目的耗资绝不会低。
起初NASA考虑过让俄罗斯的“进步号”来完成这项工作。“进步号”是一艘无人货运飞船，通常它在完成运输工作之后，还会有部分燃料剩余，NASA认为也许它可以将太空站推入预定轨道。不过NASA对此进行了长达一年的仔细研究，最终发觉“进步号”的动力可能不足。而且在推送国际空间站向更高轨道飞行的过程中，不稳定的推力可能导致国际空间站发生不可预期的结构变动甚至解体，如果解体后的国际空间站衍架和部分舱段从不可预料的轨道掉入大气层，可能会在未完全解体的情况下击中地面的城市，进而造成巨大灾难。
因此NASA又开始转而寻求将第二种处置方式变成现实，那就是将其坠入大气层。然而国际空间站体积和重量都十分庞大，有人估计即使它坠落于大气层，也有可能无法被完全燃烧。但NASA认为，这么做的好处在于，坠落国际空间站时，其下落的轨道和方位科学家们至少可以提前计算的。如果能够通过精准的计算，确定其入轨的角度速度等，那么即使国际空间站的部分结构没有因为大气层的摩擦而被完全烧毁，残部也至少能够落入海洋，从而降低安全风险。但这一点最终具体能否做到，恐怕还需要经过更为细致和缜密的研究。
而且更为棘手的一件事是，国际空间站是由全世界16个国家共同组建的，让其退役或者坠毁，就必须要经过全体国家的同意。不过国际空间站的主要部分，还是由美国和俄罗斯共同搭建的。由于国际空间站处于近地轨道上，随着时间的推移其高度会逐步的降低。如果不对国际空间站进行动力补充，它早晚都会落入地球大气层，因此国际空间站需要定期的进行货运飞船补给，以维持其轨道高度。
此前国际空间站每年都需要发射四次左右的货运飞船。其中俄罗斯的扮演的角色不容忽视。俄罗斯基本上每年需要发射两次载人飞船和三次货运飞船。就在不久前的9月15号，搭载三名航天员的俄罗斯“联盟MS-24”载人飞船，由俄罗斯“联盟2.1a”运载火箭发射升空。截止到目前，国际空间站内已有的6艘飞船中，4艘都是俄罗斯人的。这些飞船，包括“联盟MS-23”和“联盟MS-24”载人飞船、“进步MS-23”（Progress84）和“进步MS-24”（Progress85）货运飞船。
由于近年来，俄罗斯与美国的关系连续恶化，俄罗斯政府已经多次表态，可能于2028年推出国际空间站。届时美国也就只能独立维持国际空间站的运行。如果NASA没有充足的资金，国际空间可能也会因此提前退役。美国已经提出了一套在没有俄罗斯参与的情况下，该如何坠毁国际空间站的方案：为了让国际空间站按照预定的轨道坠入地球大气层，美国可能会在未来寻求Space x公司的“龙”飞船，或者是诺斯罗普-格鲁曼公司的“天鹅座”货运飞船来完成帮助国际空间站减速，并最终使其脱离轨道的任务。这一项目已被NASA正式命名为“脱轨飞行器任务”。
如果国际空间站在2028年左右坠毁了，那么全世界到时候就只剩下了一座空间站了，那就是中国的“天宫”空间站。有意思的是，从2000年开始，中国就一直寻求加入国际空间站，但美国一直以各种理由拒绝中国的加入。然而美国绝对不会想到，他们的拒绝换来的不是中国对空间站进展的放弃，而是中国决定自己建筑本国的空间站。
目前，我国已经拥有了独立的“天宫”空间站。这座空间站的重量约为180吨，内部的活动面积为110立方米，加压容积300立方米，要比国际空间站小了一大圈。但第一，这是我们自己独立建筑的空间站，不需要看任何人的脸色。我们自己建，自己用，可独立进行太空研究，完全不会受制于人。
其次在造价方面，中国的天宫空间站仅仅耗资约85亿美元。与国际空间站的总费用1600亿美元相比，可以说是相当实惠了。虽然中国的天宫空间站造价比较廉价，但不代表我们使用的技术比较落后。我国的空间站采纳第三代多模块空间站技术，目前主要建成了包括了一个“天和”核心舱，一个“梦天”实验舱，一个“天舟”载货舱，两个“神舟”载人舱在内的一共五个舱段。由于建筑时间比国际空间站晚了20多年，我们得以使用很多后发的新技术。
比如最典型的就是我们在太阳能电池板上，使用的柔性太阳能电池板。由于加入了柔性太阳能电池板采纳砷化镓薄膜电池，比起国际空间站使用的早期硬质太阳能电池板，工作效率整整高出了一倍。在动力方面，我们使用的是电推，因此不需要每年四次发射货运飞船这么高的空间站轨道维持频率，相反我们只需要一年发射一次货运飞船，这样显然可大大降低了维持的费用。中国取得的成就，这真是印证了那句话，从前的你们爱搭不理，现在的我你们高攀不起。