公元973年，年仅5岁宋太祖的侄子赵恒来到皇帝的大殿玩，由于孩童的天性顽劣，他竟然爬上了龙椅。赵匡胤看到后便问他：“天子好当吗？”
要知道，在封建社会，只有皇帝能坐龙椅，别人坐龙椅是要杀头的，小孩也不例外。赵恒爬到龙椅上，吓坏了一众太监宫女。而他却不慌不忙地回答了四个字：“由天命耳。”
赵匡胤对这个回答很满意，毕竟他认为自己能当皇帝是天命所归，于是，他也没有追究赵恒忤逆的责任。不过没想到的是，后来赵恒真的当了皇帝。
赵恒生于乾德六年（公元968年），他的父亲赵光义是时任皇帝赵匡胤的弟弟，被封为晋王。赵恒从小就喜欢在和其他兄弟玩闹时扮演带兵打仗的元帅，表现得十分聪慧勇敢。
赵匡胤见到了年幼的赵恒，很是喜爱，便将其养在宫中。所以，有一天出现了上文提及的爬龙椅的故事。
然而，赵恒是赵匡胤的侄子，按理说皇位怎么都轮不到赵恒。但是就在赵匡胤死后，赵光义登基，改名赵炅，沿袭太祖时期的各种治国方略。不过，直到这时，赵恒依然没有任何当太子的可能性。
在太祖生前，兄弟二人曾经在母亲杜太后面前订立金匮之盟。太祖死后皇位传给弟弟赵光义，赵光义再传给小弟赵廷美，等赵廷美过世后再传给太祖赵匡胤的儿子赵德昭。
但是太祖驾崩时，仍然有不同的利益集团为皇位继承问题发生争斗。于是，宫廷发生政变，赵光义靠着一些宦官和大臣的拥戴才登上了皇帝宝座，战胜了那些希望赵匡胤的儿子登基的人。
但赵恒只是赵光义的第三个儿子，前两个哥哥更受赵光义的器重。可见在当时看来，赵恒与皇位几乎是无缘的。
然而，命运总是曲折离奇的。赵德昭和赵德芳在太宗继位后几年里就先后去世。
而赵廷美又被宰相赵普多次举报意图谋反，也在被贬官后忧思成疾，不幸去世，皇储之位名正言顺地轮到了太宗的儿子们。
赵元佐是太宗的大儿子，长得最像父亲，所以很得宠。在赵廷美被贬官时，满朝文武无一人敢发表意见，赵元佐却独自上前，为叔叔求情，却并没有被太宗听取，赵元佐也因此每天忧心忡忡。
在他听到被贬官的赵廷美因病去世后，竟然吓得精神失常了。后来，他又因为太宗设宴没有宴请他，在寝宫纵火。这下，太宗勃然大怒，直接将他废为庶人。
赵元佐被废，皇储自然该轮到第二个儿子赵元僖，但是好景不长，过了几年，赵元僖突然发病，最后不治身亡。他死时，父亲宋太宗哭得很伤心，甚至到了左右侍从都不敢仰视的地步。
在元僖去世两年后，对自己的身体状况感到担忧的宋太宗决定确定储君人选，于是向寇准征求意见。寇准当时不愿意回答，宋太宗便问：“你觉得皇三子赵恒怎么样？”
寇准听后，表示同意。于是赵恒的皇储人选就确定了下来。第二年，赵恒被正式册立为太子。
赵恒被立为太子后，按照规定出宫参拜了太庙。在他返回宫中的路上，被沿途百姓夹道欢迎，甚至有人直呼他为“少年天子”。这件事被太宗得知，对赵恒不免起了猜忌之心。
由于对父亲的性格有所了解，因此这之后的赵恒一直小心谨慎，恪守各项礼仪。大臣们向他称臣，他从来都拒不接受。就这样，等到太宗病逝，他登上了皇位。
但在他登基的时候，当年帮助太宗政变登基的那批人又转而拥立赵元佐。不过他们的计划被时任宰相吕端提前察觉，他当即进宫逼迫太宗的皇后公开承认赵恒为新君，遏制了这场宫廷政变。
就这样，赵恒成为了宋真宗。继位后，赵恒十分仁厚，他赦免了那些政变者的罪过，又恢复了哥哥赵元佐的爵位和官职，还恢复了叔父赵廷美的身份，重新追认赵廷美的官职。
总之，通过宋真宗的努力，宋代宗室的矛盾得到了缓和，他也极大地收获了各种人心。
宋真宗在位期间，出台了各种政治举措，对北宋的社会环境进行了一系列改革，北宋社会的制度得到了优化和提高。他还虚心纳谏，重视农业，主张谨慎用刑，是不可多得的仁君。
在他的治理下，北宋的制度法规更加完善，社会经济得到了大力的扶持和发展。
但是，面对同时期辽国的不断进攻和骚扰，宋真宗却签订了“檀渊之盟”，每年提供给辽国岁币银10万两、绢20万匹。这款条约虽然为北宋赢得了近百年的和平，但是也极大增加了宋朝的财政负担。