霍元甲于1868年在天津静海县出生，拥有惊人的力气。在怀庆药店打工时，他展示了惊人的力量，能扛起千斤药材。在中国，霍元甲被誉为“北有霍元甲，南有黄飞鸿”。
霍元甲在与两位外国大力士的对战中，未战而屈人之兵，赢得了“世界第一大力士”和“打遍中国无敌手”的赞誉。
李瑞东于1851年在天津武清区城关镇东街出生。与霍元甲不同，李瑞东并非出身武术世家，而是源于草药世家。虽然祖上以草药发家，但传到他这一代多为文官。
然而，李瑞东并未选择继承家业或步入仕途，而是热衷于武术。为了学习功夫，他历经千辛万苦。他曾到搏击场与他人竞技，凭借一股坚韧不拔的劲头，引起了王兰亭的关注。王兰亭正是杨氏太极拳创始人的大徒弟。
在王兰亭的引荐下，李瑞东前往岳青山拜访名家。在那里，他与高僧和武术高手共同研习武学。由于具备良好的天赋和刻苦练习的决心，李瑞东迅速掌握了各门派的武术技艺，最终拜在甘淡然门下。
当时，宫中急需招募武艺高超的人来保护太后，李瑞东凭借出色的功夫赢得了这个职位。不久之后，他便成为皇宫中的第一高手。
霍元甲自幼跟随父亲霍恩第学习“秘宗拳”。1890年，有人挑战霍家武馆，霍元甲凭借一记回旋踢和扎实的基础功将对手击败。他进一步将家传的“秘宗拳”改编发展为“秘宗艺”。
尽管霍元甲的声名更盛，但李瑞东的能力也不容小觑。能在众多武术高手脱颖而出，成为皇宫第一高手，足以证明他的实力。当李瑞东来到霍元甲所在的天津时，自然引发了关于霍元甲与李瑞东谁更厉害的讨论。
霍元甲的友人对其武艺感到好奇，有人提出他应向李瑞东发起挑战。然而，霍元甲予以拒绝，他认为功夫应服务于保家卫国，而非争强好胜。
不过，霍元甲的想法最终因某人的建议而改变。对方提出，如能与李瑞东一战，无论胜败，都能促进中国功夫的进步，相互学习。因此，霍元甲为验证自家武艺与李瑞东的师承功夫哪个更胜一筹，开始不断挑战李瑞东。起初，李瑞东并未回应，但霍元甲的毅力使得他最终接受挑战。
某日，霍元甲向李瑞东表达了挑战意图，随后前往慈禧的行宫迎战。然而，当他初见李瑞东时，对方的体态让他惊异。李瑞东身形肥硕，肚子凸出，宛如装了10斤油脂。习武之人通常具有健硕的身材和流畅的肌肉线条，但李瑞东的体型却并不像一个典型的武者。
李瑞东在见到霍元甲后，并未认为他是武者，因此向他提出了一个挑战。他说：“我站在这里，让你攻击三招，如果你能让我移动半步，就算你赢！”霍元甲非常气愤，立刻对李瑞东的腿部发动攻击，但两次都没有成功。
随后，李瑞东结束了这场对决，没有丝毫留下的意愿，转身离去。霍元甲也深感自己技不如人，同意了结束比赛。然而，由于大家并不清楚其中内情，所以有人认为李瑞东更厉害，也有人认为霍元甲更厉害。
然而，不论谁更厉害，霍元甲和李瑞东都极大地弘扬了中国功夫。他们彻底粉碎了“东亚病夫”的招牌，使中国功夫在国内流传开来，同时也体现了中国的“体育强国”的理念。