即使在数百万年前，澳大利亚也是蜘蛛的天堂。
在澳洲大陆干旱的中心地带，科学家们发现了一具保存完好的巨型蜘蛛化石，这种蜘蛛曾在一片郁郁葱葱的雨林中漫游和捕猎。
它也不是一般的蜘蛛化石。这是迄今为止在澳大利亚发现的第四个蜘蛛化石，也是世界上第一个属于大型刷足活盖门螯耙蛛科的蜘蛛化石。这个新物种生活在1100万到1600万年前的中新世，已经被正式命名为“Megamonodontium mccluskyi”。
新南威尔士大学和澳大利亚博物馆的古生物学家马修·麦柯里（Matthew McCurry）说：“整个大陆只发现了四个蜘蛛化石，这使得科学家很难了解它们的进化史。这就是为什么这一发现如此重要的原因，它揭示了蜘蛛灭绝的新信息，填补了我们对过去认识的空白。”
“这种化石的近亲，现在生活在新加坡到巴布亚新几内亚的潮湿森林中。这表明该群体曾经在澳大利亚大陆居住过类似的环境，但随着澳大利亚变得更加干旱，它们随后灭绝了。”
这种蜘蛛是在一组丰富的中新世化石中发现的，这些化石是在新南威尔士州被称为“麦格拉斯平原”的草原地区发现的。
该组合是如此独特，以至于它被归类为“Lagerstätte”：一种沉积化石床，有时会保存着软组织。
在麦格拉斯平原的一些化石中，甚至可以看到亚细胞结构。
在化石层中发现的岩石类型使整个组合更加惊人：它是一种富含铁的岩石，称为针铁矿，在这种岩石中很少发现特殊的化石。保存得如此细致，以至于研究人员可以从蜘蛛的身体中辨认出微小的细节，自信地认为它接近现代的单齿蛛属，但尺寸要大五倍。
这并不是特别大，因为单齿蛛属通常很小，但它仍然是全球发现的第二大蜘蛛化石。“Megamonodontium mccluskyi”的身体长23.31毫米，不到一英寸。它的腿张开，可以舒适地放在你的手掌里。
这只古代野兽的庞大体型使其物理特征的详细保存更加令人印象深刻。
堪培拉大学的病毒学家迈克尔·弗雷塞（Michael Frese）使用堆叠显微摄影技术扫描了这些化石，他解释说：“扫描电子显微镜使我们能够研究蜘蛛触肢、腿和主体上的爪子和刚毛的微小细节。”
“刚毛是一种类似毛发的结构，具有一系列功能。它们可以感知化学物质和振动，保护蜘蛛免受攻击，甚至发出声音。”
这一发现可能会给我们提供一些线索，让我们了解澳大利亚随着时间的推移是如何变化的，因为那里的地貌急剧干涸。如今，澳大利亚已经没有单齿蛛或巨齿蛛了，这表明中新世前后的干旱是导致当地一些蜘蛛谱系灭绝的原因。
我们甚至可以了解到，为什么在化石记录中保存下来的活盖蜘蛛如此之少。
昆士兰博物馆的蜘蛛学家罗伯特·雷文（Robert Raven）说：“这不仅是在澳大利亚发现的最大的蜘蛛化石，也是世界范围内发现的第一个蜘蛛科化石。”
“今天大约有300种刷足活盖门蜘蛛存活下来，但它们似乎并不经常成为化石。这可能是因为它们在洞穴里呆了太长时间，所以环境不适合变成化石。”
这项研究已经发表在《林奈学会动物学杂志》上。
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