NASA 最近宣布了一个令人兴奋的发现：在木星的卫星欧罗巴上，天文学家利用詹姆斯·韦伯太空望远镜探测到了二氧化碳的存在。
欧罗巴一直是寻找外星生命的热门目标，因为它拥有一个液态的咸水海洋，被一层厚厚的冰壳覆盖，而海洋的底部则是岩石。这样的环境可能为生命提供了必要的条件。
二氧化碳是一种重要的碳源，对于以碳为基础的生命来说是必不可少的。在欧罗巴上，二氧化碳主要分布在一个叫做塔拉地区的地方，这里是一个地质活动频繁的区域，表面冰层经常被打乱和更新，显示出海洋和表面之间有物质交换的迹象。
二氧化碳在欧罗巴上并不稳定，会随着时间而消失。因此，研究人员推断，它必须是在相对较近的时期才沉积在表面上的。同时，他们也排除了二氧化碳是由陨石或其他外来物质带来的可能性。
詹姆斯·韦伯太空望远镜镜片于2016年11月2日在马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心展示给媒体。这一发现对于评估欧罗巴海洋是否适合生命有着重要的意义。
“生命喜欢化学多样性，越多越好。我们想知道欧罗巴海洋的化学成分是否对我们所熟悉的生命形式友好，或者是否有利于生命产生和演化。”NASA戈达德太空飞行中心（马里兰州格林贝尔特）的 Geronimo Villanueva 说。
“我们现在有观测证据表明，我们在欧罗巴表面看到的碳很可能来自海洋。这是一个重大突破。碳是生命不可或缺的元素。”康奈尔大学（纽约州伊萨卡）的 Samantha Trumbo 补充说。
“之前来自哈勃太空望远镜的观测已经显示，在塔拉地区有来自海洋的盐分证据。”Trumbo 解释说。“现在我们发现二氧化碳也高度集中在那里。这意味着碳很可能是从内部海洋传输到表面上来的。”
“科学家们一直在争论欧罗巴海洋与其表面之间有多少联系。我认为这是推动欧罗巴探索的一个主要动力。”Villanueva 说。“这表明，在我们能够钻穿冰层直接探测海洋之前，我们可能能够通过观测表面来了解海洋的一些基本特征。”