汉朝时期，宜春郡有个姓杨的老汉，他早年丧妻，膝下没有儿女，一个人独自生活。杨老汉本以为自己会孤独终老，不料那年秋天，他一大早去河边捡牛粪，竟然捡到一个七八岁的小姑娘。那位小姑娘浑身是血地倒在路边，她脸色苍白，只剩下一口气。
杨老汉看到这一幕，慌忙背起那位小姑娘，将她送去医馆救治，小姑娘这才保住一条命。杨老汉不知道小姑娘家住哪里，只能将小姑娘带回家小心照顾。
次日一早，小姑娘醒了过来，杨老汉问起她的姓名和住址，小姑娘却死活想不起来，她忘记了自己的姓名，不记得自己住在哪里，更忘记了自己为何受伤。
杨老汉为了帮小姑娘找到家人，在附近的村庄不断打听谁家丢了孩子，可他找了许久，都不曾找到小姑娘的家人，他只好收留了小姑娘。
杨老汉给小姑娘取名叫小芳，他拿出积蓄给小芳做了几件新衣服，并将她当成亲孙女疼爱。小芳虽然年纪小，但是她非常懂事，她经常帮杨老汉干活，杨老汉因此更加疼爱她。
光阴似箭匆匆而逝，转眼间小芳长到了十八岁，她出落得如花似玉，有许多人家登门提亲。杨老汉想为小芳挑选一个如意郎君，他在登门提亲的人中认真挑选，最终选出来三个有为青年，当他想询问小芳的意愿时，小芳却忽然失踪了。
小芳是在山中失踪的，那天她上山挖野菜，直到天黑都没有回来。杨老汉担心小芳的安危，便请村里人帮自己上山寻找小芳，可他们在山上找了一夜，都没发现小芳的身影。
从那以后，小芳便失踪了，人人都说小芳被山里的野兽吃掉了，她再也不可能回来了，杨老汉却没有放弃寻找小芳，他每天都会上山寻找小芳，只是他找了许久，却迟迟没有找回小芳。
转眼间一个月过去了，天气越来越冷，杨老汉仍未找到小芳，村民们纷纷劝说杨老汉放弃，杨老汉却不理会那些人，他仍旧坚持寻找小芳。那天傍晚，杨老汉未找到小芳正准备下山，他意外发现深山中有炊烟升起，他急忙往炊烟的方向找去，意外走进一个山洞，让他感到惊喜的是，小芳就在山洞里。
杨老汉走进山洞时，看见小芳与一只公老虎同眠，一人一虎正在呼呼大睡，他们旁边燃着一个小火堆，杨老汉看见的炊烟，就是小火堆产生的。
杨老汉担心惊醒老虎会有生命危险，他小心走上前轻声喊醒小芳，不料他刚喊醒小芳，那只公老虎就醒了过来。小芳看见杨老汉又惊又喜，她见杨老汉十分害怕自己身边的老虎，急忙安抚杨老汉道：“爷爷，您别怕，这只老虎是我的相公，它不会伤害您的。”
小芳的话让杨老汉震惊不已，他不解地询问小芳：“你是一个人，你的丈夫怎么会是一只老虎呢？”
小芳扶着杨老汉在一旁的石凳子上坐下，又给杨老汉倒了一杯水，才缓缓说起自己的经历。
原来小芳的父亲曾经救过虎王的命，一年前，小芳的父亲身患重病，他便将小芳托付给虎王照顾。小芳的父亲知道虎王重情重义，便订下小芳和虎王的婚事，约定小芳十八岁时嫁给虎王。
从那以后，虎王处处照顾着小芳，默默等待小芳长大。虎王的死对头得知小芳是虎王未来的新娘，趁着虎王闭关修炼时，悄悄掳走小芳，准备杀了小芳，幸好虎王预感到小芳有危险，他强行结束修炼，及时赶来救下了只剩一口气的小芳。
虎王因修炼中断，还与死对头大战，导致经脉受损，他虽然打败了死对手，却也身受重伤。虎王当时自身难保，只好施法护住小芳最后一口气，然后将小芳放在山路边，等待进山的村民搭救小芳。虎王一直藏在暗处，直到看见杨老汉将小芳背下山，它才回到山中为自己疗伤。
虎王闭关修炼十年，才恢复全部法力，他出关以后，便要下山寻找小芳，不料他还未下山，就在山中遇见了小芳。小芳见过虎王变成人的模样，因此虎王看见小芳以后，就变成人的模样上前与小芳相认，小芳却没有认出虎王。
虎王施法查看了小芳的记忆，才知道小芳那次重伤后忘了所有的事情，为了帮小芳恢复记忆，虎王耗费了五十年的功力。因帮助小芳恢复记忆，虎王耗费了太多功力，才无法变成人形。
小芳恢复记忆后，想起了自己和虎王的婚约，她当即与虎王拜堂成婚，并留在虎王身边照顾它。虎王告诉小芳，它需要三个月的时间才能恢复功力，小芳便想等虎王恢复功力后，带着虎王一起回家，没想到杨老汉竟然找了过来。
杨老汉听小芳说明真相后，不再害怕那只老虎，他没想到自己竟然有如此奇遇，威风凛凛的虎王竟然成了他的孙女婿。杨老汉不愿打扰小芳和虎王培养感情，急匆匆下了山，他下山之前不停还叮嘱小芳尽快回家，小芳笑着答应了。
后来，虎王功力恢复，它变成了一个相貌英俊的年轻小伙，杨老汉见他谦和有礼，对他十分满意，便重新为虎王和小芳举办了婚礼。
此后小芳和虎王便隐瞒身份在杨老汉家中住了下来，他们真心孝敬杨老汉，一家人生活得十分幸福。多年后，杨老汉寿终正寝，虎王带着小芳回了山中隐居。