1928年张作霖被日本人炸死了，张学良接替了父亲的部队，当时东北地区还是可以的，并没有遭到日本的侵略，不仅财力方面雄厚就连政务也都处理得不错。与关内的各路军阀相比，东北军显然是实力更强一些，不过与蒋介石的精锐部队相比还是差一点。
不仅陆军实力强，就连他们的海军，炮军与空军也都是实力不一般的，所以其他的军阀对东北军还是比较忌惮的。可就算是这样张学良最后还是投靠了国民党，并表示国民党才是能够带领中国走向更富强的路，这在当时来说还是比较好的事情。
但当时的张学良多少还是太年轻了，在面对复杂情况时沉不住气，当时苏联控制了东北的铁路，而张学良就想要通过武力来收回，结果就在中苏边境发生了战斗，而后东北军在这场战斗中失败，不过在这期间东北的海军也同苏联的舰队在同江作战，虽然最后还是东北海军战败，可他们在战斗过程中的表现还是不错的。
中东铁路是在清朝末期就开始修建，当时是沙俄与清政府签订了不平等的条约后，逼迫我国在东北地区修建铁路。这条铁路总长有2400公里，主要是将俄国与东北相连，可以说这条铁路对于沙俄与东北来说都比较重要，也能够带动周边地区的经济发展。
1905年在沙俄与日本的战争中，中东铁路被迫给了日本，因为沙俄在这场战争中属于战败国家，而中东铁路也就是长春到大连的这一段划给了日本。苏俄成立之后，列宁曾公开表示要将中铁铁路全部都还给中国，不会要任何的好处，可是在列宁去世后这个承诺也就烟消云散了。
1924年在苏联同北洋政府重新签订的协议中规定，中铁铁路是由中国与苏联一起管理，而且还将苏联交还铁路的租期给改成了60年。虽然协议对此有了明确的规定，可实际上这条铁路的负责人基本上都是苏联的，我国根本就没有派出主要的人来负责铁路的管理，一切都形同虚设。
1929年张学良下达了要收回中铁铁路的命令，苏联对此抗议，还要求中国给出安置费。没多久，张学良又让中铁的督办给苏联提出了几个条件，而之后所有的文件也都必须由中方签字后才能够实施，就支出的款项也都需要中方同意，苏联对于这样的要求给予了严厉的拒绝。后来在南京方面的鼓动下，张学良又准备用武力收回这条铁路。
而且还有一些人给张学良虚假的消息，苏联现在正处于饥荒状况，对于中东地区他们也没有多余的精力去顾及了。于是在1929年张学良就直接下令要将中东铁路的控制权收回，而且还将中铁局的苏联负责人给逮捕了。苏联就向南京政府提出了和谈解决这个问题，可是南京方面压根就不理苏联，可以说态度很是强硬。
苏联没有办法就只能对张学良下发通牒，让其赶紧将中铁的秩序恢复，不然两国将会在战场上相见。可张学良压根就没有在意这些，他觉得即使发生了战争，东北军也一定能够抵御苏联的入侵。当时蒋介石还问了张学良要不要派兵支援他，张学良直接拒绝了。
8月份苏联就开始调集兵力在中苏边境，很明显一场大战在所难免了，9月份，苏联又派出了空军与炮兵，对东北军所在的地方进行轰炸，而这个力度让东北军很难抵御，后来苏联又派了海军在同江与东北军的海军对战，可最后的结果都是战败，不过东北军的海军实力虽然比较弱，可在当时的表现还是不错的，最起码能够与苏联的海军交手，这也算是一种锻炼了。