1916年5月18日下午，一辆黄包车在繁华喧闹的上海法租界匆匆穿行，车上坐着一位清瘦的中年男人，他戴着金丝边的眼镜，虽面容有些憔悴，但目光依然炯炯有神。黄包车在萨坡赛路14号停了下来，他敏捷地跳下车，大步迈入一座寓所的大门。不久，寓所里突然响起一阵枪声，随即有几人神色慌张地逃出大门，而中年男人却倒在了血泊里，头部中弹，气绝身亡。
这个中年男人，就是孙文的左膀右臂，常凯申的带头大哥陈其美，遇刺时年仅38岁。
陈其美父亲陈延佑秀才出身，屡试不第，改行做钱庄生意，家境逐渐富裕起来，他育有三子，长子陈其业、次子陈其美、幼子陈其采。15岁时，父亲病故，家道衰落，陈其美经亲戚介绍，来到崇德县的善长当铺做学徒。
庸庸碌碌做了几年的学徒，直至陈其采留日回国，向陈其美大谈日本如何富强，弟弟说者无意，哥哥听者有心，他早对死气沉沉的学徒生活心生厌烦，想要找一条新路来。
他辞去当铺的工作，想要去日本游历一番，还好他出息的弟弟在长沙担任了新军统带，资助穷光蛋哥哥东渡日本留学，先进入东京的警监学校学习，同年加入中国同盟会。次年转入东斌学校学习军事。该校幕后金主是孙文，日本人寺尾亨出面创办的。
初创的同盟会正处于濒危时期，从1907到1908年，同盟会人在全国多次发动武装起义全部都失败，徐锡麟、秋瑾等同盟会干将全部阵亡，风雨飘摇，孙文绞尽脑汁却无计可施。
同盟会在上海的党务工作几乎完全停顿，长江沿岸各省的革命工作也无所进展，陈其美就像东王杨秀清一样挺身而出，他本是同盟会不起眼的小角色，在大家惶然无计时，主动请缨往返于沪浙及京津各地，多方联络革命党人，数次险些栽了，却能安然脱身。
同盟会并不缺人，武器也有，但经费奇缺，陈其美多年在商界摸爬滚打，交际圈特别广泛，加上圆滑纯熟的交际手段，很快就促成了大量中上层资产阶级与同盟会联盟，商人乐意为陈其美慷慨解囊，成了同盟会的经济支柱，商界闻人沈缦云、王一亭、虞治卿、叶惠钧等后来都加入了同盟会。
他素以“口齿捷、主意捷、手段捷、行动捷”著称，平生钟爱冒险，喜好在刀口上舔血，他曾加入青帮，不知用何等手段一跃而居为上海青帮大字辈的大头目。
经过一番苦心经营，陈其美终于打开了局面，彻底掌控了难以驾驭的帮会势力，并使之成为从事秘密活动的得力工具，他从默默无闻一跃成为蜚声沪上的革命党人。
陈其美黑白通吃，在白道上有一批经济实力雄厚的商人解囊，在黑道有庞大的青帮为其撑腰卖命，他的势力遍布整个上海，戏园里、茶馆里、澡堂里、酒楼里、窑子里，只要能想到的每个角落，都有他的党羽。所以同盟会的同志事无巨细，都要找他来帮忙，陈其美成了同盟会的台柱子，大金主。
他无论何人何方势力照单全收，只顾扩大自己的势力，却忽略了队伍最重要是信仰如一，精简整齐。他对帮会势力只知利用，没有进行大力改造，结果他最信任的太湖帮首领应桂馨，成了暗杀宋教仁的主谋；他颇重视的会党头目刘福彪被袁世凯收买，破坏了二次革命。
瑕不掩瑜，出了这么几个叛徒以外，从1908年回国，直到辛亥革命前夕，陈其美将上海打造成铁通一般的陈氏王国，以同盟会为核心，以商界为依托，以帮会为工具；同时，又制定了以上海为中心，联络邻省，谋长江中下游，成就大业。
1911年10月10日，在同盟会的推动下，湖北新军中的革命党人与文学社、共进会联合，发动了武昌起义。武昌起义成功了，各地革命党人看到了革命胜利在望，摧枯拉朽之下，大江南北，长城内外，脱离清廷、宣布独立的狂潮席卷中华大地。
清廷万般震恐，权衡来去，只能选择风险极高却能保住江山的决定——起用枭雄袁世凯，任命其为钦差大臣，全权督办湖北“剿抚”事宜。
袁世凯一出，对付他们如同屠鸡宰鸭一般，所有革命党人，不堪一击。
武汉在袁世凯的炮火之下，岌岌可危，辛亥革命的火种即将扑灭，陈其美立即和同志们商议，在上海举行武装起义，欲将袁世凯的目光转移到新战场，以求让武汉转危为安。
11月3日上午，陈其美率众人在上海总商会集会，正式宣告独立，升起了同盟会起义的标志――青天白日旗，随即举行武装起义。11时，闸北民军迅速占领巡警总局。下午4时，敢死队烧毁道台衙门，一举占领上海县城，上海道台刘燕翼、上海县令田荣宝逃往租界。随即，各路敢死队、商团、民军齐集，向江南制造局发起进攻。江南制造局是当时全国最大的军火制造厂之一，有清朝的重兵把守。他亲自率领武器相对精良的商团从南市出发，直奔制造局。由于清军已做好防备，占据了有利地形，加之火力强大，民军的两次冲锋均告失败，伤亡惨重。
他意识到敌强我弱，强攻不易得手，为避免更多的伤亡，遂下令停止进攻。他与李平书冒险进入制造局，试图说服清军，争取和平解决。不料，制造局总办张楚宝却将陈其美强行扣押，并用铁链锁在厕所旁边的柱子上，只将李平书放回。其后，李平书和王一亭、沈缦云、李燮和等急调增援兵力，于深夜发起猛攻，经过六个多小时的激战，次日凌晨4时，制造局终被攻克，陈其美获救，上海全部光复。上海光复，亦推动了苏浙的独立。
陈其美敢于独闯龙潭虎穴，声名大噪，遂被推举为沪军都督。
这是他的高光顶峰点，之后，他开始走下坡路，直至生命终结时。
他做错了一件事，那就是做掉了陶成章。
他们到底有何深仇大恨，必须要只置于死地呢？于公于私，陈其美和陶成章不共戴天。
于公来看，陶成章性格狂放率直，他一向和孙文不对付，在经济困难的时候，他请求孙文为其筹款，但孙文拒绝了，他自己筹款很费劲，好不容易筹来一些钱，尚不解渴，没有余钱给陶成章了。因此，他深恨孙文，暗地里筹谋自立门户，脱离了同盟会，建立光复会，声势日渐高涨，隐隐有与同盟会分庭抗礼的气象，孙文气坏了，对陶成章恨得要死，陈其美当然恨屋及乌。
于私，陈其美在日本留学，陶成章为人大大咧咧，在孙文面前直言不讳，数落陈其美，虽然陈其美是小弟，尚未发迹，但陶成章一副高高在上的做派，对陈其美就差指着鼻子骂了，他当着孙文的面，说：“小陈呀，咱们是革命党人，你又票又赌算哪门子革命派呀，还是戒了吧！”陈其美唯唯而已，但心里特别恼火，认为陶成章是有意大庭广众之下羞辱之。
辛亥革命后，陈、陶关系更加恶化。陶看不惯他的帮会做派，时有讥讽，而他对陶在江浙及上海一带招兵买马，练兵筹饷，建立光复军，大为忌惮，深感威胁，犹如芒刺在背。陈其美有时候缺钱，叫陶成章临时借给他，陶不借，还骂人，陈其美动了杀心。
南京临时政府成立后，浙江都督汤寿潜改任交通总长，他推举章太炎及陶成章“代理浙江”。章太炎则称赞“焕卿奔走国事，险阻艰难，十年如一日”：极力推举陶成章“代理浙事”。虽然陶成章本人力辞，但浙江士绅沈荣卿等致电敦促，并号召旧部听陶指挥。由于陶成章在浙籍人士中威信极高，难免招致一直想掌控浙江的陈其美的嫉恨。
种种矛盾和怨怼，让陈其美把陶成章视为不可共存之政敌，并且动了杀机，而具体执行的是小弟蒋介石。
将陶成章处置了后，陈其美心里畅快了不少，但他没考虑到后果是多么严重。同盟会和光复会两个团体形成水火之势，分裂了，极大地削弱了革命力量。失去光复会支持的同盟会，在后来发动的讨袁“二次革命”中彻底失败。
袁世凯也非常欣赏陈其美，想拉拢之，但陈其美始终忠于孙文，既然不肯改换门庭，那只有杀了吧。
老谋深算的袁世凯肯定不会亲自出面动手， 他让冯国璋出面找到张宗昌，让张宗昌派遣密探程国瑞、朱光明、王甫庭等人到上海策划暗杀陈其美。 程国瑞等人来到上海后，打探到陈其美正在为革命活动经费短缺而发愁，便设下一个暗杀圈套。他们先是假装开办了一家企业，名为鸿丰煤矿公司，随后设法收买了与陈其美熟识的革命党人李海秋。一天，李海秋找到陈其美，告知有一家鸿丰煤矿公司，希望以矿产作为抵押，向日商中日实业公司贷款，如果陈能牵线搭桥，促成此事，鸿丰公司将把押矿借款的十分之四付给陈。正为筹款伤脑筋的陈其美一听此事，未多加思索便贸然应承下来。
1916年5月18日下午，陈其美按照事先与李海秋的约定，来到日侨山田的寓所，准备办理合同签字手续。李海秋等人也如约而至。众人寒暄过后刚刚落座，李海秋忽然从座位上站起来，说是合同底稿忘带来了，要马上回去拿，说完抬脚就往外走。李海秋刚走出客厅的门，两个持枪的陌生人猛然从外边闯入，举枪就向陈其美射击。陈的头部连中数枪，倒在血泊中，顿时殒命。凶手们随即逃遁。
一向精明果敢、崇尚暗杀的陈其美，由于一时疏忽大意，惨遭暗杀，常在河边走，哪有不湿鞋，陈其美，出来混的，终究迟早要还。