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病毒感染、贫血或白血病、肿瘤往往都更容易发生在老年人身上，这与年龄增长所伴随的免疫系统功能低下有很大关系。
免疫系统中有各种类型的血细胞，是维持健康的主力军。然而，各类血细胞的“源头”——为机体提供新鲜血液的造血干细胞，却会随着年龄增长而逐渐失去再生能力。不仅如此，造血干细胞的生产性能还会失去平衡，表现出制造特定类型细胞的偏好，比如髓系细胞。这些都会导致免疫系统功能障碍。
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正因为如此，想要延缓衰老，预防和抵抗多种老年疾病，帮助老化的造血干细胞恢复活力、改善免疫功能十分重要。然而，目前还缺少有效逆转造血干细胞衰老的方法。
在《自然》旗下专注于衰老生物学相关研究的子刊Nature Aging上，最近有篇研究论文提出了一种解决方案，有助于造血干细胞和免疫系统“重回青春”。
在这篇论文中，瑞士洛桑大学（University of Lausanne）的研究人员发现，受损的线粒体在造血干细胞内异常堆积是促使其造血能力衰减的重要因素。因此，改善细胞线粒体状态，可以帮助造血干细胞恢复造血功能。
幸运的是，科学家们早已在动物实验中发现了一种可改善细胞线粒体状态的物质：尿石素A（urolithin A）。一些研究证据表明，尿石素A有助于促进线粒体的回收和更新过程。
▲随着年龄增长，线粒体不断老化，需要及时清除受损的线粒体，补充新的线粒体（图片来源：123RF）
尿石素A并不能直接通过食物获取，但我们在摄入鞣花单宁和鞣花酸后，这两种物质经过人体肠道代谢会转变为尿石素A。而鞣花单宁和鞣花酸在石榴、蓝莓、核桃等浆果和坚果中含量丰富。也就是说，我们还是可以通过这些食物来一定程度地补充尿石素A，帮助改善线粒体功能。
此外，尿石素A也可以通过膳食补剂来直接补充。实验中，研究人员给老年小鼠提供了尿石素A口服补剂，观察到它们的造血系统恢复了活力。而随着造血功能的改善，老年小鼠的免疫功能也提高了，对病毒感染有了更强的抵抗力。
值得一提的是，先前还有一些研究通过动物实验发现，补充尿石素A还有助于恢复肌肉功能，这对于抵抗衰老来说也有重要作用。不过，在动物实验中获得的这些发现，后续还需要通过临床试验来进一步验证对人类健康的益处。
参考资料：
[1] Mukul Girotra et al., Induction of mitochondrial recycling reverts age-associated decline of the hematopoietic and immune systems. Nature Aging (2023) Doi: https://doi.org/10.1038/s43587-023-00473-3
[2] New study in Nature Aging: reversing aging in the blood stem cells and the immune system. Retrieved Sep. 7, 2023 from https://www.eurekalert.org/news-releases/1000656
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