于阗国是塔里木盆地南缘一个古老的塞人城邦，它曾被吞并数次，兜兜转转却又重新回到中国。
关于于阗的来历以及国民有两种记载，一种认为其属于斯基泰人，一种认为其实藏族和印度的混血不足。斯基泰人是中亚和南俄草原上的一个游牧民族，在现代的广泛定义中，涵盖了辛梅里安人、萨尔马特人、马萨格泰人在内的大量游牧人群。
第二种说法记载于《于阗国授记》中，根据此书记载，建立于阗的人是被阿育王抛弃的王子。阿育王是印度孔雀王朝的皇帝，统治几乎所有的印度次大陆，被许多人视为印度最伟大的皇帝。这位被他所抛弃的王子又被汉王菩萨收养，长大后西奔，建立了于阗国。恰好当时印度大臣耶舍也被驱逐，就在两人要打一架的时候，多闻天和吉祥天女赶来化解他们的矛盾。
于是乎耶舍与这位王子分别在白玉河的上下游居住，中游则成了中原、印度臣民共居的地方，后来渐渐融合到了一起。这两种来源目前都只是传说，究竟属于哪一种，还不得而知。不过于阗与中原的来往很是频繁，最早在《史记·大宛传》中便有了记载，由于身处丝路贸易的重要据点也是繁荣一时。
西汉时期建立了西域都护后，于阗被归入汉王朝管辖之中，但西汉末年混战四起。丝绸之路上各国大多背叛汉朝，归属匈奴，只有莎车坚持属汉。不过属汉是属汉，却并未停止吞并的步伐，东汉初年莎车便吞并了于阗。汉明帝永平四年（公元61年），汉朝灭莎车，于阗复国。十二年后班超抵达于阗，时任于阗国王的广德一看，便立即杀了匈奴使者投降汉朝。
班超正是根据于阗为根据地，才得以攻姑墨，破莎车、蔬勒，于阗在这一过程中出力不少。自然中原王朝也会给予它响应的庇护，在这种情况下，于阗的发展越来越好。吞并扜弥国，兼并皮山、渠勒等城郭，成为了从精绝西北至疏勒十三国皆服从的强国。但不管如何强大，于阗始终在给中原王朝纳贡，臣服于中原王朝。
魏晋南北朝时期也是如此，但中原王朝陷于战乱之后，无力再看顾它。北魏年间，于阗先后被吐谷浑、柔然进攻，国势渐衰。就在这个时候，中原王朝又一统兴起，贞观十四年(640)大唐在灭了高昌国后设安西都护府。后在龟兹﹑焉耆、于阗、疏勒四城修筑城堡，建置军镇，依然由安西都护兼统。
这便是历史上有名的安西四镇，于阗的坎坷并未到此结束，众所周知唐朝与吐蕃纠缠多年。这些处在之间的小国自然不可避免的卷入斗争之中，于阗一度被吐蕃攻占，但没多久又复国。来来回回几个辗转，唐玄宗年间，唐王朝加以于阗国国王尉迟胜宗室之女。出于这个原因，尉迟胜在安史之乱期间，亲自率兵赴中原之难。
混乱平息之后，他留在了长安终老，可唐朝从这一乱之后便衰败了下去。吐蕃崛起后首要目标又是安西四镇，安西四镇接连沦陷，一直到公元848年张义潮起义。公元960年，因为喀喇汗王朝改信伊斯兰教，信奉佛教的于阗便与其打了起来。这一打就是四十余年，前期于阗占据优势，无奈于阗到底是国小资源少。
在长久的拉锯战中，最终败给了喀喇汗王朝，于阗正式亡国。亡国之后陆续皈依伊斯兰教，还曾经历过几任政权的统治，比如说蒙古察合台后王、和卓回王等等，乾隆二十四年（1759年）在平定大小和卓后被纳入清朝版图。
值得一提的是，此前灭过于阗的莎车、吐蕃等也都被纳入了清朝版图，清朝版图由此达到最大化。奠定了近代中国的版图，兜兜转转被吞并数次，现如今它已经成了中国新疆和田地区下辖的一个县。只不过于阗这名略微复杂，便在1959年进行了简化，称于田县。
参考资料：《史记》、《旧唐书》、《于阗国授记》