壹·亡国旧民心怀复国野望
安史之乱之后，河西、安西的精锐边军都被抽调到内地平叛，与原属东北的大唐边军在内战中消耗一空，进而导致了河西、陇右、安西、北庭之地兵力空虚，这些地区先后被回鹘、吐蕃所占据。从公元758年到公元781年的十多年之间，河西、陇右之地的廓州、凉州、兰州、瓜州、沙州等地都落入吐蕃人之手，大唐百万百姓沦为亡国之奴，吐蕃仍处于奴隶制社会，他们对于建设更是一窍不通，对于占据河西陇右之地采取的是掠夺式的殖民统治，百姓丁壮者被掳掠为奴，老弱妇孺则被他们随意杀害取了，“断手凿目”者比比皆是。这也让河西百姓无不思念旧国。见唐使者旌节，夹道迎呼涕泣曰：“皇帝犹念陷吐蕃生灵否？”其人皆天宝中陷吐蕃者子孙，其语言小讹，而衣服未改。
公元799年，瓜州（今甘肃敦煌）的豪族敦煌张氏家族诞下一个男娃，取名张义潮。吐蕃人落后的文化导致他们根本无法像唐朝一样建立郡县官僚统治体系，他们只能沿袭在青藏高原中采用的部落奴隶制度，他们对于汉民百姓采取直接掠夺的方式，但是对于日常管理，他们却下放给各州郡的汉人豪强来进行处理，有点类似于汉人政权对于少数民族政权的羁縻制度。而张义潮家族就是世代镇守瓜州的汉人豪族，在吐蕃统治之下他们家族依然延续了部分瓜州的部分治权。
但是亡国奴的生活让张义潮非常苦闷，他自幼以玄宗时期名将封常清为偶像，曾经亲笔抄写过《封常清谢死表闻》，他有感于河西百姓被吐蕃残酷剥削，在公元815年，年仅16周岁的张义潮层手抄一首《无名歌》，全文如下：
《无名歌》
天下沸腾积年岁，米到千钱人失计。
附郭种得二顷田，磨折不充十一税。
今年苗稼看更弱，坟榆产业须抛却。
不知天下有几人，只见波逃如雨脚。
去去如同不系舟，随波逐水泛长流。
漂泊已经千里外，谁人不带雨乡愁。
舞女庭前献酒肉，不知百姓饿眠宿。
君不见城外空墙庭，将军只是栽花竹。
君看城外凄惶处，段段茅花如柳絮。
海燕衔泥欲做巢，空堂无人却非去。
张义潮早早的立下志向“誓心归国”，并为此积极的进行准备。首先他从少年时期就开始有意识的培养自己的武艺和兵法，加强自身的能力，为反抗吐蕃做准备。同时为了增强反抗吐蕃的实力，于是他开始积极团结各方势力，构建反抗吐蕃的联盟，主要有以下三类人：
第一：河西地区的汉人豪强们，例如瓜州的汉人大族索氏、张氏、李氏等。这些家族族人丁壮众多，而且都久经战阵武德充沛，他们是反抗吐蕃的武力基础。
第二：河西的和尚们，吐蕃人虽然也崇佛，甚至在吐蕃人治下僧人的地位要高于在唐朝统治之下，但是当时的宗教主要是扎根于底层百姓，吐蕃人对于百姓的横征暴敛、残酷恐怖统治让他们走向了河西僧人的对面。他们内心对吐蕃没有认同感，“远怀故国，愿被皇风”，他们很快就被张义潮侧翻，有了他们的帮助，张义潮很快就获得了河西百姓的支持。
第三：就是河西各地没有编制的奇人异士们。张义潮的得力干将安景、阎英达等都是他苦心招揽的豪杰。
同时他非常积极的关注国际形势，首先他发现先吐蕃人自公元842年，赞普朗达玛被刺杀之后，吐蕃就陷入争位的大乱之中。同时吐蕃人的经济实力自安史之乱中也急速崩溃。地处青藏高原的吐蕃人一直都没搞明白，他们之所以可以崛起一个可以跟大唐抗衡的吐蕃帝国，其中最重要的原因是大唐构建了一条拉通全世界的自由贸易体系，而其中最繁荣的商路刚好是环绕青藏高原的丝绸之路，而大唐却支付了构建这条商路的所有的成本，吐蕃帝国却只需要在这条上路上抢劫和收保护费就赚的钵满盆满，正是在这笔意外之财的支撑下，吐蕃帝国才能够将散落于青藏高原的各路小豪强们统合在一起下山发财，但是安史之乱大唐构建的世界贸易体系开始崩溃，虽然吐蕃通过掠夺大唐在西域的遗产短暂的繁荣了一波，但是却失去了可持续的财源。同时大唐虽然残了，但是大唐却已残躯之身通过直接军事打击和外交的合纵连横相互配合之下，不断的围剿吐蕃，原本强横的吐蕃人在持续的打击之下，逐渐衰落。公元847年，东节度使王宰率代北诸军于盐州大败吐蕃洛门川讨击使论恐热（即尚恐热）所率吐蕃军。次年也就是公元848年，凤翔节度使崔珙相继收复原州（宁夏固原）、威州（宁夏中卫县）、扶州（甘肃文县西），及石门、驿藏、木峡、特胜、六盘、石峡、萧关等七关。接连战败之下，论恐热为了回血竟然对自己统领的河西鄯、廓、瓜等八州来了一波抢劫，这是纯纯的堤外损失堤内补。原本就对吐蕃人仇深似海的河西百姓的怒气值更上一层楼。
贰·天命之年起兵归国
有鉴于此，公元848年，49周岁的张义潮知道推翻吐蕃人统治的时机成熟了，于是他打出“吐蕃之运尽誓心归国”的口号振臂一呼，西河百姓群起响应，他们手持刀枪锄头就冲向吐蕃殖民军，旧唐百姓的反抗运动风起云涌。但是让所有人都大跌眼镜的是镇守河西的两个吐蕃主官没有第一时间出兵镇压义军，反倒玩起了内讧。吐蕃驻守河西、陇右的军事长官论恐热跟鄯州节度使尚婢婢发生火拼，打的是不亦乐乎。
张义潮不费吹灰之力驱逐了吐蕃的殖民统治者收复了瓜州，打出了唐朝的旗帜。张义潮知道自己孤悬在外，他需要大唐这面旗帜来团结河西百姓，于是派出了十队使者从十条不同的路线前往大唐，固然不出他所料，吐蕃人玩了命的截断河西各郡和大唐的联系，瓜州的十队使者只有高僧悟真的一队绕过大漠抵达天德军（今内蒙古乌拉特前旗）成功的取得了跟大唐的联系。公元850年正月，张义潮收复瓜州的消息传到了长安唐宣宗耳中，宣总大喜过望，立刻写了一封表扬信：“抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。窦融河西之故事，见于盛时；李陵教射之奇兵，无非义旅。”并任命张义潮为沙州防御使。
有了大唐的正式任命，张义潮立刻以大唐的名义号令河西百姓，并出兵攻略河西各地，先后收复了瓜（治今甘肃安西东南）、伊（治今新疆哈密）、西（治今新疆吐鲁番东南）、甘（治今甘肃张掖）、肃（治今甘肃酒泉）、兰（治今甘肃兰州）、鄯（治今青海乐都）、河（治今甘肃和政西北）、岷（治今甘肃岷县）、廓（治今青海贵德东）等十一州之地。公元851年八月，张议潮第二次向长安派出使团，这次使团的团长是张义潮的哥哥张议潭，他带着副使为瓜州人李明达、李明振，押衙吴安正等二十九人入朝，献上瓜、沙等十一州图籍。至此，除凉州以外，陷于吐蕃近百年之久的河西地区复归唐朝。当年一十月，大唐朝廷在沙洲设置归义军，统领沙、甘、肃、鄯、伊、西、河、兰、岷、廓十一州，以张议潮为节度、管内观察处置等使，加检校吏部尚书兼金吾大将军、特进，封南阳郡开国公，食邑二千户，实封三百户 。为了获得长汀的信任，张义潮特意让自己的大哥张议潭留在长安做人质。
随着归义军的建立，吐蕃在陇右、河西只剩下凉州一地。凉州是北朝、隋唐以来的河西重镇，唐朝前期一直是横断吐蕃和突厥的河西节度使所在地。吐蕃统治时期，又是统辖河西东部的大军镇驻地。凉州地理位置过于优越，不将其拔除陇右、河西仍然处于吐蕃人的兵锋之下。于是张义潮在公元858年八月，派侄子张淮深带领蕃、汉兵七千人开始东征凉州，经过三年的血战，在861年收复凉州。至此，陷没百余年之久的河、湟故地已全部收复。
公元863年，唐朝重新设置了凉州节度使，统领凉、洮、西、鄯、河、临六州，治所在凉州，由张议潮兼领凉州节度使。使贞元初年失守而废置的凉州军镇又得以恢复。从此河西走廊又畅通无阻，对于加强西北与中原地区的联系和中外经济文化交流起了积极作用。河西人民热忱赞颂张议潮的英雄业绩说：“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开归路，一振雄名天下知。”
叁·苦心勉励经营西域
张义潮虽然带着陇右、河西之地重归大唐，但是此时大唐国力早就江河日下，对于经营西域有心无力，只能全权委托张义潮勉力支撑。但是河西之地地势狭长，却在吐蕃、回鹘两大敌对势力的夹击之下，本就是易攻难守难守之地。
面对如此困局，张义潮每天厉兵秣马玩命的训练军队，让归义军一直保持强悍的战斗力，他首先就要面对吐蕃、回鹘两大强国的挑战。果不其然，吐蕃的奴部嗢末眼看张义潮重新归唐，立刻纠集部众同时联络散居在甘、肃、瓜、沙、河、渭、岷、廓、叠、宕各州的吐蕃百姓，大举入侵河西各州，大肆劫掠。张义潮带领归于军多次击败他们。有一次吐蕃吐浑部大股部队前往沙洲抢劫，张义潮得知消息之后主动迎战，双方在西同附近大败吐浑部，吐浑部狼狈逃窜，张议潮挥师追击一千多里，一直深入到吐浑境内，将活捉的三个宰相当众处斩。这一战大获全胜，俘虏三百多人，收夺驼马牛羊二千头（匹），然后唱《大阵乐》，凯旋而归。
在沙州北约一千里远的伊州城西的纳职县（今新疆哈密西北），聚集着大量的回鹘部落。他们频频入侵伊州劫掠，掳掠了大量的百姓、牲畜，闹得民无宁日。为了解除这一威胁，在公元856年六月，张议潮又亲率甲兵，远程奔袭纳职。不到十天张义潮就奔袭到了纳职附近。张义潮挥刀跃马亲自带队冲锋，将措手不及惊慌失措的回鹘人打的大败，“不过五十里之间，煞（杀）戮横尸遍野......各自苍黄抛弃鞍马，走投入纳职城，把劳（牢）而守”。这次战役，张议潮大胜，收夺驼马之类一万头（匹），凯旋而归。
公元866年，原本镇守陇右、河西的吐蕃首领尚恐热被杀，吐蕃在青藏高原以外的势力被一扫而空，吐蕃人退回到青藏高原相互攻杀。河西外部军事威胁基本解除。
但是张义潮却并未因此而松懈，仍然坚持“朝朝秣马，日日练兵，以备凶顽，不曾暂暇”，在张义潮的主持之下，河西的局势逐渐稳定下来。张义潮开始了对河西的建设。
在政治上，张义潮全面恢复唐朝制度，废除吐蕃的部落制度。重建之前唐朝在河西构建的“州－县－乡－里”制。当然张义潮也有制度创新，他设置了知乡官管理县以下的行政工作。同时在沙州城力重新实行城坊制度和坊巷的称谓。同时仿照内地的军政体制，设置了与中原藩镇一样的文武官吏，恢复了相应的一套文书、行政制度。其次，全面废除吐蕃时期的户籍、土地、赋税制度。按照唐制编制新的户籍，制定新的赋税制度。针对沙洲城外有大量的荒地，张义潮实行请田制度，鼓励百姓开荒种地，对于百姓之间自愿对换土地，调整土地位置，官府一般也予以批准。
农业上，大举兴修水利，发展灌溉，在河西诸州开挖沟渠，每一沟渠还设有“渠头”“升门”等专职的水利管理人员。水利的发展促进了农业生产的发展，河西各州很快就出现了五谷丰登的景象。时人赞颂说：“三光昨来转精耀，六郡尽道似尧时。田地滋润，家园果树似茶脂。河中现有十碾水，潺潺流溢满百渠。必定丰熟是物贱，休兵罢甲读文书。”
张义潮还改革税制，根据河西的实际情况，将税种定为地子、官布和柴草三项。就是按照田地面积缴纳粮食、布匹和和柴草三种重要的物资。这主要是针对中晚唐货币制度崩溃之下，经济恢复为通过粮食、布匹为交易媒介的实际情况的变通。
文化上，张义潮大力推广汉族语言、文字、风俗、习惯，“河西创复，尤杂蕃浑，言音不同，羌龙瑥末，雷威摄伏，训以华风，咸会训良，规俗一变”。这大大增强了河西各族百姓对大唐的向心力。
民族上，河西之地汉族百姓的人口基数并不占优势，以汉人为主题实行民族大融合是历代河西施政者的难题，张义潮首先将各族百姓大乱安置在一起，让他们互相了解、互相熟悉，同时对于吐蕃、羌族等各族风俗都予以保留和尊重，以最小的阻力让河西百姓和平相处。
在张义潮的苦心经营之下，已经脱离大唐百余年的河西之地再次回到大唐版图，并快速的稳定、繁荣，成了乱世中的一方乐土。
公元867年二月，在长安当人质的张义潮的哥哥张义潭去世，张义潮将河西之地托付给培养了多年的继承人、侄子张淮深之后，已经67周岁的张义潮毅然前往长安承担起归义军在朝廷的人质。朝廷对于这位孤胆英雄献上了最大的敬意，被授为右神武统军，并在宣阳坊给他盖一座豪宅，在关中赏赐给他大片的良田。
公元872年八月，七十四周岁的老英雄张义潮在长安溘然长逝，死后追封太保。