一向行事低调的易建联，就连和自己深爱的篮球说再见也不愿影响到远在马尼拉奋战的男篮、不愿占用过多的公共资源，在大多数人已经进入梦乡的深夜，悄悄官宣了自己退役的决定。一切是那么突然，又是那么顺理成章，当这些年一直坚持和广东男篮一年一签的阿联，新赛季迟迟没有完成球员注册时，大家就能感觉到一丝异样，只不过当这一真的到来，还是有些说不出再见。
在男篮世界杯的转播室内，作为嘉宾的前国手、男篮前辈焦健也在节目中通过现场聊天和视频连线的方式，回忆了易建联从懵懂少年一步步的成长，并点出了他成功的原因。在焦健眼中，生涯早期的阿联确实因为接触篮球系统训练较晚，基本功这一块和其他职业球员有很大的差距。别看阿联15岁就进入了CBA，实际上他直到12岁都只是把篮球当成爱好，在深圳和同学组队参加了一个青少年街头篮球比赛才被球探发现，才进入了正规青训体系，起步和大姚、大郅这些运动世家是没法比的。
即便如此，阿联凭借亚洲人中数一数二的动态天赋很快崭露头角，即便基本功不那么扎实，但在国内联赛中，一样能够光芒闪耀。但易建联从来没有因此就满足，在来到NBA后，意识到自己的不足，受到了那么多批评后，他选择默默接受、日复一日打磨自己的技术。按照焦健的说法，那时候国家队的训练很苦很累，练完之后大家都已经精疲力尽，而不善言辞的阿联却会留下来加练，这样的刻苦持续了他的整个职业生涯。
易建联的努力，在他的表现中一览无遗：生涯前5个赛季，阿联的三分命中率只有21.2%，后5个赛季，他的三分命中率已经蹿升至39.2%，犹记得2019年男篮世界杯对阵尼日利亚，全队指望他强攻内线、协防、抢篮板，就连三分球都要指望他来包办……再有就是，2004年雅典奥运会时，青涩的易建联瘦得跟竹竿似的，4年之后北京奥运会，阿联已经练成了“魔鬼肌肉人”。这么多年的职业生涯，易建联能做到饮料只喝矿泉水，几乎不吃垃圾食物，每年休赛期自费赴美恢复和训练，花那么多时间和金钱保养身体，这是他能这么多年屹立男篮之巅的关键。可惜，新一代的年轻球员中，能像阿联自律的人真的很少见了，能做到他一半努力的人都是凤毛麟角了。
就像焦健和另一位国手前辈范斌连线时提到的，回头看，易建联很好地接过了姚明的旗帜，成为了男篮的旗手，虽然能力有高低、成绩有差距，但阿联可以做到问心无愧；反观，如今的男篮，阿联都不知道把火炬交到谁手上——焦健直言不讳地表示，这一届是找不到了。答案虽然很悲观，但确实是事实。
曾经的我们太纠结于大姚把男篮带到的高度，对阿联太过于苛刻了，而阿联从未计较这些，只是默默训练，只想着把球队扛在肩上。如今的我们看清了现实，不再奢求何时能再出现像姚明那样百年一遇的奇才，只希望男篮能有更多像阿联那样脚踏实地、刻苦训练，真心想把球队扛在肩上的人。