1555年10月22日，马耳他港。
圣约翰骑士团的桨帆船指挥官·罗姆正率领四艘战舰在此休息。那天晚上，罗姆早早睡觉了。他没想到灾难即将来临。
午夜时分，海上突然刮起一阵奇怪的旋风，折断了几艘战船的桅杆。很快，多艘船只被大风吹翻……第二天一早，救援人员人员驾驶着小船赶到现场，发现海面上有几艘厨房倒挂着。看来已经无人生还了。
然而，当他们靠近其中一艘船时，突然听到一声沉闷的敲击声，而船舱里居然还有人！救援人员立即寻找被击中的具体位置，并迅速挖了一个大洞。黑暗中，一只动物，船上的宠物猴子，尖叫着跳了出来。
紧接着，指挥官罗姆也下车了。有经验的人找到了一个很小的水下空间，水只淹没了他的肩膀。罗姆并没有冒险跳水逃跑。他知道会有人来救，所以他才等到了现在。
不过，战舰上的其他人就没那么幸运了。
当救助者人员用浮标等工具将船翻过来时，他看到了令人震惊的一幕：所有桨手，300多人被淹死，他们的尸体还被铁链绑在桨手座上...
人类驾驶的桨帆船从古希腊时期一直延续到中世纪晚期。
顾名思义，桨帆船的主要动力来自于桨手，根据战舰的大小，所需桨手的数量也不同。小型桨帆船需要数十人，而较大的战舰可能需要数百人。
这些桨手的苦难源于他们驾驶的船只主要用于战争。古埃及人和克里特岛人确实使用桨帆船进行商业，但很快人们就发现，对于许多桨手来说，食物和淡水的成本是不切实际的。
因此，桨帆船逐渐成为地中海地区最重要的军舰类型。
帆船一般吃水较浅，可以轻松停靠在岸边，方便两栖作战。此外，桨帆船由人力驾驶，比大帆船更加灵活，适合掠夺商船。当然，由于是桨手驱动，战斗时可以灵活进退，方便指挥。
然而，厨房也有弱点。它不能航行太远，因为它必须经常停下来补充淡水供桨手饮用。因此，它只能在海上运营。加之战场局势瞬息万变，追击或逃跑都需要桨手拼命划动——因此桨手的“损耗”高得惊人，必须经常补充。
那么，赛艇运动员如何“穿”呢？
不同时期的桨手来自不同的来源。16世纪之前，有很多自由人。他们被雇佣来工作，不会被束缚——但这些人往往生活贫困，没有其他谋生手段，所以工作环境和待遇不会那么好。从16世纪开始，地中海沿岸，伊斯兰世界和基督教世界爆发了长期的冲突。罪犯、俘虏、奴隶逐渐成为划船者的主力。
尤其是在海战频繁的时期，双方都开始有目的地掠夺人口，充当奴隶，充当战舰上的桨手。在本文开头描述的马耳他港灾难中，死去的300多名桨手都是穆斯林奴隶。
对待奴隶不顾生死。
奴隶赛艇运动员往往是三四个人锁在一起，固定在宽约0.3米的长凳上。一旦固定在座位上，他们短时间内就无法移动。
奴隶赛艇运动员每天只能吃一点点黑饼干，挨饿。除了一条亚麻马裤外，他的手脚上都带着铁链。只要战船需要移动，桨手就必须按照节奏划动，一不小心就会被监工用鞭子抽打。
用力划桨是他们唯一要做的事，即使精疲力竭，他们也无法休息。尤其是当战船试图追击敌人或试图逃跑时，监工会拼命地挥舞鞭子，桨手们则必须拼命地长时间划动。这并不夸张，疲惫是正常的。
即使不累死，奴隶桨手也活不了多久了。
为了防止逃跑，桨手一旦出海就会被固定在长凳上，有时会持续数月。这意味着他们的吃喝散都集中在一处解决，长时间无法睡觉休息，有的赛艇运动员会直接发疯。
英国学者罗杰·克劳利在《海洋帝国：地中海大决战》中同时引用了一位英国人的描述：“一排排饥饿、晒黑、瘦弱的穷人被锁在木板上，有时几个月都无法离开……裸露的肉体被残酷地持续鞭打，并被催促以超出人类承受能力的力气划桨……”
显然，对于这样的工作来说，赛艇运动员的死亡率是非常高的。
而且，由于奴隶吃喝的空间狭小，厨房里常常散发出难闻的气味，港口里的人老远就能闻到。16世纪，桨帆船每隔一段时间就停靠在港口，用海水冲洗掉它们。但这样的环境很容易导致疾病蔓延，短时间内导致大批赛艇运动员死亡。
一些幸运的奴隶桨手，扛着监工的鞭子，熬过了漫长的战争，熬过了肆虐的疾病，终于回到港口短暂休息。但等待他们的是下一次航行，那些已经精疲力竭的划手们撑不了多久了。
因此，战争期间的桨帆船需要不断补充桨手。
自16世纪初以来，伊斯兰世界与基督教世界在地中海地区不断争夺，公然掠夺沿海城市。无数人因此成为奴隶，被派到船上做桨手。
这些奴隶划船者很快就会因劳累和疾病而死去，他们的尸体将被直接扔进海里，新的奴隶将会加入……