《笑傲江湖》是金庸一部很有特点的武侠作品，书中的江湖，是一部以“剑”为主角的江湖。在《笑傲江湖》中，除了剑法之外其他种类的武功都黯然失色。当然，抛去“武功”这个主要元素，书中的情节剧情同样也跌宕起伏，引人入胜，书中的角色塑造也极为传神。
比如说书中最先出场的福威镖局大公子林平之，其实这个角色的深度比起令狐冲来犹有过之。林平之只有家境丰沃，养尊处优贯了，少有男子汉气概。可他莫名其妙遭逢巨变，父母双亡，流落江湖。林平之本想通过练武来报仇，可又发现自己的天资不够，只好狠下心修炼辟邪剑法。
林平之是一个非常悲剧的人，他以为岳不群是一棵用来依靠的参天大树，不料却发现自己一直都是他的一枚棋子。跟令狐冲相比，林平之心胸狭窄，执念太多，但这也不是他的过错，命运使然。令狐冲的命运同样非常坎坷，但他却始终都有一颗乐天的心，即便是生死也能看开。
令狐冲在《笑傲江湖》中最关键的一场奇遇，莫过于在思过崖上遇见华山派前辈风清扬。说来也奇怪，风清扬身为华山派仅存的顶级高手，他最擅长的武功居然不是华山剑法，而是独孤求败所创的“独孤九剑”。至于风清扬究竟是从哪学来的这套剑法，金庸先生并没有在书中说明。
“独孤九剑”是书中数一数二的剑法，严格来说，这并不是一套“剑法”，而是一套剑法理论。因为独孤九剑本身并没有固定招式，讲究后发制人，根据对手招式的破绽出招。“独孤九剑”这套剑法是非常适合风清扬和令狐冲的，特点是行云流水、变化随心，不拘泥，不死板，这套剑法显然不符合岳不群那刻板固执的性格。
令狐冲得到风清扬传授的“独孤九剑”之后，剑法造诣于一夜之间突飞猛进，从二流高手一跃成为一流高手。田伯光就是令狐冲是“试金石”，用了独孤九剑之后，田伯光的“快刀”根本不是令狐冲的对手。令狐冲虽然得到风清扬传授独孤九剑，却也因此错失另一门神功。
金庸武侠中，华山派有“剑宗”、“气宗”之争。剑气两宗的武学理念不同，因而两宗高手大打出手，同门相残，虽然气宗赢了，但这场窝里斗导致华山派实力大损。到了岳不群这一代，上得了台面的高手只有岳不群夫妇两人。风清扬是华山派剑宗的人，岳不群是华山派气宗的人。
气宗能赢剑宗，靠的肯定不是嘴皮子，靠的是真功夫！气宗如果没有一两种顶级内功，他们如何能赢得了剑宗？令狐冲错失的这门神功，就是岳不群一直仰仗的“紫霞神功”。岳不群本想把这套顶级内功传授给令狐冲，可是因为令狐冲剑法突飞猛进而且看起来很怪异，显然走的是剑宗路子，于是他改主意不想传授给令狐冲了。
岳不群不仅改了主意，他还指责令狐冲的武功是歪门邪道。岳不群心中对于剑宗的隔阂是非常深的。华山派气宗的这门“紫霞神功”，其实是一门顶级内功，只不过岳不群资质一般，不能发挥全部威力。令狐冲体内有八道真气乱窜，只有少林派绝学易筋经才能救他。
可岳不群怎么说的？岳不群说：“当日冲儿若是练了一点半点紫霞神功，已能自行疗伤了。”由此可见，“紫霞神功”在化解体内真气的功能上，跟少林派的易筋经差不多。在向问天带着令狐冲去西湖梅庄时，他说道：“咱们来到梅庄，实出于一片至诚，风兄弟若再过谦，对四位前辈反而不敬了。你华山派‘紫霞神功’远胜于嵩山派内功，武林中众所周知。”
不仅是向问天，就连邪派高手木高峰也对“紫霞神功”推崇备至，更是把华山派的“紫霞神功”称作是“王者功”。《笑傲江湖》原著描写如下，木高峰想道：“素闻这‘紫霞功’是各派内功之冠，是以又有‘王者功’之称，数百年来，听说华山派中从未有一人练成功过。”
通过其他角色的台词来烘托一种武功之强，这是金庸常见的手法。通过《笑傲江湖》书中很多处的侧面描写，咱们也能看出“紫霞神功”是一种非常强悍的内功，不比少林派的易筋经差多少。可惜岳不群资质有限，不能全部练成。令狐冲虽然错失了紫霞神功，可他最后也练成了易筋经。