关注到近期的公开报道：来自伦敦玛丽女王大学的研究人员在《先进智能系统》杂志上发表了一项研究，研究人员发现一种新型电活性高分子人工肌肉，实现了自我感知能力。这种肌肉能够感知外力的大小和本身的形变情况，并可以在软硬不同状态间快速切换，性能堪比天然肌肉。这为集成到软体机器人中的人工肌肉提供了“自我感知”的新功能。
这种新型人工肌肉使用液体硅胶和碳纳米管制成，然后在上面涂覆一层柔软的阴极作为“传感层”。通过检测电阻值变化，它就可以实时监测肌肉的形变和收缩情况。我们手臂的肌肉也具有类似的“自我感知”功能，可以反馈肌肉受力情况，这是人体灵敏运动控制的重要环节。
这个新研究为人工肌肉带来两大创新——柔软的阴极传感层和可变刚度控制。前者使其获得自我感知功能，后者则提供可控的肌肉硬度，能够在软硬状态间快速变化，这对于执行复杂运动是非常必要的。
我们人体上的肌肉是使我们能够移动、行走、抬起物品的动力来源。而对于机器人来说，要实现这些功能，也需要相应的“动力装置”。传统的机器人使用电机或液压装置作为执行动作的“肌肉”，但这些装置体积笨重，不够灵活。新的人工肌肉技术能让软体机器人也“长出”肌肉，实现更敏捷的运动。
人工肌肉就是一种模仿生物肌肉工作原理的软材料装置。它能够在电场或化学反应的驱动下收缩、膨胀，从而产生拉力做功。与电机相比，人工肌肉具有轻量柔软的特点，可以使软体机器人实现各种敏捷运动。
除了用在软体机器人上，这种新型人工肌肉还有很多医学应用前景。它可以与人体组织无缝结合，为假肢添加灵敏的力反馈，帮助行动不便的人们完成日常任务。配合小型传感器，可穿戴式机器人就能够通过人工肌肉感应病人运动，并提供物理治疗所需的肌肉阻力训练。
再将这种自我感知的人工肌肉与大脑机接口（BCI）技术结合，就可以直接根据大脑信号来控制假肢或外骨骼进行精细动作，无需经过患者自身的肌肉控制。这对于截肢患者恢复日常生活能力大有帮助。
当前人工肌肉技术尚面临材料与性能的各种限制，但随着各种新概念和材料的不断涌现，人工肌肉应用的前景非常可期。它将为软体机器人带来灵活敏捷的运动能力，并让更多截肢及行动障碍患者重获“自我感知”的运动控制能力。这一崭新技术值得我们继续关注与期待。